BBC sa dozvedela, že vojenský vrtuľník darovaný Ukrajine vládou Spojeného kráľovstva bol použitý v konflikte o Falklandy pred viac ako 40 rokmi. Napriek svojmu veku ukrajinská armáda tvrdí, že lietadlá pomôžu v boji proti Rusku.

Vrtuľník letí nízko na oblohe nad južnou Ukrajinou a otáča sa a sleduje krivky Zeme. Z kokpitu a otvorených bočných dverí posádka skenuje horizont a upozorňuje na potenciálne hrozby.

Sme na palube jedného z dvoch vrtuľníkov Sea King, ktoré Británia poskytla Ukrajine – prvé médiá, ktoré mali prístup k lietadlu od jeho dodania v posledných mesiacoch. Vnútri je nálada vážna a cieľavedomá, nebezpečenstvo ruských rakiet nie je ďaleko.

Napriek tomu štvorčlenná posádka rada predvádza nový vrtuľník. Hovoria nám, aké dôležité je to pre nich na bojisku, keďže sa používa na záchranu obetí, presun jednotiek a vykonávanie prieskumu.

Prečo by však Británia dala Ukrajine také staré helikoptéry, z ktorých niektoré lietajú už viac ako štyri desaťročia?

Vláda v Kyjeve požiadala o moderné bojové lietadlá vyzbrojené raketami dlhého doletu na pomoc pri dlho očakávanej novej ofenzíve proti ruským silám. Spojené kráľovstvo však Ukrajine neposkytlo žiadne zo svojich stíhačiek Typhoon – nemá dostatok rezervy a výcvik ukrajinských pilotov na ich používanie by trvalo príliš dlho. Existujú aj širšie obavy, že poskytnutie bojových lietadiel by mohlo eskalovať konflikt.

Namiesto toho sa Spojené kráľovstvo rozhodlo poskytnúť im dva vrtuľníky, ktoré buď nenesú žiadne zbrane, alebo lietajú obzvlášť rýchlo, a už ich nepoužíva Kráľovské námorníctvo, ktoré Sea Kings pred niekoľkými rokmi vyradilo. Jedna je taká stará, že počas falklandského konfliktu v roku 1982 hrala historickú úlohu.

Čiastočne možno odpoveď na výber lietadla nájsť aj tu, na Ukrajine. Posádka je z nového vrtuľníka zjavne nadšená. Sea King bol presne to, čo ukrajinské námorníctvo potrebovalo – praktické a spoľahlivé lietadlo, ktoré by dokázalo robiť všetko, čo sa od neho vyžadovalo, hovorí druhý pilot Vasyľ.

„Milujem túto helikoptéru, pretože sa s ňou tak dobre lieta,“ hovorí Vassell. „Je to jedna z najlepších bojových operácií, či už ide o presun vybavenia alebo pátranie a záchranu. Je ľahké lietať aj v náročných podmienkach.“

Sea Kings sa používajú na vyzdvihnutie obetí, ktoré potrebujú naliehavú lekársku pomoc, presun špeciálnych síl na miesto a prinesenie a nosenie vybavenia.

Jednou z hlavných úloh, hovorí Fassel, je vyhľadávanie zostrelených letcov, čo môže zahŕňať lietanie za nepriateľskými líniami. „Piloti sa musia dostať von,“ hovorí. „Treba ich zachrániť. Na to sa musíme dostať do oblasti, ktorá pravdepodobne nie je pod kontrolou Ukrajiny.“

Potvrdil tiež, že Sea Kings sú v rovnakom veku ako mnohé iné vrtuľníky používané ukrajinskými ozbrojenými silami. Ako taký, on a ostatní piloti poznajú lietadlá tohto staršieho štýlu, čo uľahčuje ich výcvik.

„Je priestranný, má dobrú nosnosť a je ekonomický,“ dodáva Vassell.

Ďalšiu odpoveď na otázku o veku lietadla možno nájsť na základni na juhu Anglicka, kde sa pripravuje tretí Sea King, ktorý bude v najbližších týždňoch doručený na Ukrajinu. Nemôžeme povedať, kde je základňa z bezpečnostných dôvodov, ale hovorili sme s dvoma ukrajinskými inžiniermi, ktorí tam boli sedem mesiacov a cvičili opravu a údržbu vrtuľníka.

Jeden z inžinierov, Ihor, mi povedal, že Sea Kings sú v skutočnosti väčšinou noví, z pôvodnej helikoptéry zostalo len veľmi málo.

„Sú staré, ale prešli modernizáciou a my ich zúfalo potrebujeme. A myslím si, že toto je len začiatok našej spoločnej práce,“ hovorí.

Títo králi mora strávili väčšinu svojho života pátracími a záchrannými operáciami – pre civilistov, ako aj pre služobný personál – a poznali ich na britských pobrežiach. Ralph Weekes-Snead letel s jedným na Ukrajine na Falklandských ostrovoch v roku 1982 – velil letke, ktorej bol súčasťou. Námorný pilot na dôchodku hovorí, že helikoptéra zohrala historickú úlohu, keď 14. júna 1982 preletela cez búrku, aby dopravila veliteľa britských pozemných síl – generála Jeremyho Moora – do Port Stanley, aby mohol prijať argentínsku kapituláciu. Hovorí, že pre zlé počasie nemôžu lietať žiadne iné lietadlá.

„Bol to zaujímavý proces,“ vysvetľuje Wicks-Snead. „Do tohto bodu nebolo podpísané prímerie, a tak lietadlo letelo na letisko Stanley, aby zápasilo nielen s počasím, ale aj s niektorými dosť nepriateľskými Argentínčanmi.“

Pilot tiež prezradil, že s morským kráľom, ktorým priletel – a teraz je na Ukrajine – tiež letel na Falklandských ostrovoch princ Andrew, ktorý pracoval ako mladý námorný letec.

„Z času na čas pilotoval lietadlo,“ hovorí Wickes-Sneyd. „Bolo to jeho prvé turné. Takže urobil to, čo všetci ostatní, čo bolo niekedy veľmi všedné, niekedy veľmi vzrušujúce.“

Títo morskí králi môžu byť starí, môže ich byť málo a možno to nie sú lietadlá s pevnými krídlami, ktoré chce Kyjev pomôcť nakloniť vojenskú rovnováhu. Ukrajinské námorníctvo však hovorí, že je rádo, že sú tam – a chce viac.

V Spojenom kráľovstve sú uskladnení ďalší Sea Kings a ak sa ich vláda rozhodne dať Ukrajine, posádka a inžinieri, s ktorými sme hovorili, povedali, že budú veľmi vítaní.

Získať Morského kráľa je ako vymeniť staré auto za klasické „cudzie auto,“ hovorí pilot Vasiľ.

„Je to veľmi praktické. Chceli by sme mať viac takýchto vrtuľníkov,“ hovorí.

V Anglicku inžinier Ihor pripúšťa, že možno budú nové lietadlá lepšie, ale dodáva: „Je to lepšie ako nič a je to len začiatok.“