Snímka kométy C / 2019 Y4 (ATLAS) z Hubblovho vesmírneho teleskopu urobená 20. apríla 2020 poskytuje zatiaľ najjasnejší pohľad na pevný rozpad kométy. Pohľad orla identifikuje až 30 samostatných kusov, pričom rozlišuje kusy, ktoré majú zhruba veľkosť domu. Pred zrútením bolo celé jadro kométy pravdepodobne dĺžka jedného alebo dvoch futbalových ihrísk. Keď bola snímka urobená, kométa bola od Zeme vzdialená asi 146 miliónov kilometrov. Zdroj: NASA / ESA / STScI / D. Jewitt (UCLA)
Nápadne sa rozkladajúci chvost kométy poskytol vedcom jedinečnú príležitosť študovať tieto pozoruhodné štruktúry v rámci nového výskumu, ktorý sa dnes predstavil na stretnutí národných astronómov v roku 2021.
Kométa Atlas sa rozpadla predtým, ako sa vlani priblížila k slnku, a zanechala svoj niekdajší chvost tiahnuci sa vesmírom v podobe jemných oblakov prachu a nabitých častíc. Rozpad spozoroval Hubblov vesmírny ďalekohľad v apríli 2020, nedávno však kozmická loď Európskej vesmírnej agentúry Solar Orbiter preletela v blízkosti svojej ostatnej časti v priebehu svojej prebiehajúcej misie.
Toto šťastné stretnutie poskytlo vedcom jedinečnú príležitosť preskúmať štruktúru chvosta izolovanej kométy. Pomocou kombinovaných meraní zo všetkých prístrojov slnečnej orbity na mieste vedci zrekonštruovali stretnutie s chvostom ATLAS. Výsledný model naznačuje, že okolité medziplanetárne magnetické pole nesené slnečným vetrom „cloní“ okolo kométy a obklopuje centrálnu chvostovú oblasť so slabším magnetickým poľom.
Kométy majú zvyčajne dva samostatné chvosty; Jedným je známy jasný, zakrivený prachový chvost a druhým – zvyčajne slabším – je iónový chvost. Iónový koniec vzniká interakciou medzi kometárnym plynom a okolitým slnečným vetrom, horúcim plynom nabitých častíc, ktoré neustále fúkajú zo slnka a prestupujú celou slnečnou sústavou.
Keď slnečný vietor interaguje s pevnou prekážkou, ako je napríklad kométa, predpokladá sa, že sa jeho magnetické pole ohýba a „obtočí“ sa okolo nej. Súčasná prítomnosť krytu magnetického poľa a emitovaných kometárnych iónov z topenia ľadového jadra produkuje charakteristický druhý iónový koniec, ktorý sa môže rozširovať na veľké vzdialenosti po prúde od jadra kométy.
„Je to úplne jedinečná udalosť a vzrušujúca príležitosť pre nás študovať zloženie a štruktúru chvostov komét v nebývalých detailoch,“ hovorí Lorenzo Mattini, heliofyzik z Imperial College v Londýne a vedúci diela. “Dúfajme, že s tímom Parker Solar Probe a Solar Orbiter teraz obiehajú okolo Slnka bližšie ako kedykoľvek predtým. V minulosti sa tieto udalosti mohli stať v budúcnosti bežnejšími! “
Toto je prvý objav chvosta kométy, ku ktorému došlo v blízkosti Slnka – na obežnej dráhe Venuše. Je to tiež jeden z mála prípadov, keď vedci dokázali vykonať priame merania zo segmentovanej kométy. Očakáva sa, že údaje z tohto stretnutia významne prispejú k nášmu pochopeniu interakcie komét so slnečným vetrom a štruktúre a tvorbe ich iónových koncov.
Stretnutie: Národné astronomické stretnutie Kráľovskej astronomickej spoločnosti
