Úvodné vydanie obnovenej súťaže družstiev žien, Billie Jean King Cup, začína v pondelok po ročnej prestávke spôsobenej pandémiou COVID-19, keď Francúzsko spustilo obhajobu titulu na finále v Prahe.

Podujatie, predtým známe ako Fed Cup, bolo reorganizované do formátu „Tennis World Cup“ a skončilo sa 12 národmi, ktoré v priebehu jedného týždňa súťažili o titul.

Podujatie bolo premenované v roku 2020 na počesť 12-násobného grandslamového šampióna Kinga, priekopníčky v ženskom tenise, ktorá bola súčasťou prvého víťazného tímu Fed Cupu v roku 1963.

Finále sa pôvodne malo konať v Budapešti v roku 2020, ale bolo dvakrát odložené. Pandémia tiež znížila celkovú peňažnú odmenu na 6,8 milióna dolárov – približne polovicu z 12 miliónov pôvodne oznámených pre Budapešť.

Francúzsko, ktoré v roku 2019 porazilo Austráliu, si na obhajobu titulu vybralo troch z tohto víťazného tímu a v pondelok začne zápas v pražskej O2 Aréne proti Kanade, finále je naplánované na 6. novembra.

Hostiteľskými krajinami sú Česká republika, Austrália, Rusko, Bielorusko, Belgicko, Spojené štáty americké, Španielsko, Slovensko, Nemecko a Švajčiarsko.

Tieto dva tímy odohrajú dva zápasy skupinovej fázy s cieľom určiť víťazov zo štyroch skupín po troch, ktorí postúpia do semifinále. Každá remíza pozostáva z dvoch zápasov vo dvojhre a jednej štvorhry.

Chýbať však bude viacero špičkových hráčok, medzi nimi aj svetová trojka žien – Austrálčanka Ash Party, Bieloruska Arina Sabalenková a Češka Karolína Plíšková.

Šampiónka French Open a svetová štvorka Barbora Krežiková bude najvyššie nasadenou hráčkou, medzi ďalšími ťahúňmi budú Grand šampiónka Angelique Kerberová z Nemecka, Američanka Sloane Stephensová a zlatá olympijská medailistka Belinda Bencicová zo Švajčiarska.

Španielka Garbine Muguruzaová, ktorá je na piatom mieste vo svetovom rebríčku, odstúpila pre zranenie, kým druhá nasadená 13. Paula Padusaová odstúpila pre problémy s rozpisom. Obe sa kvalifikovali do finále sezóny WTA, ktoré sa začne 10. novembra v Mexiku.

Pre španielsku stranu to však bude emotívny týždeň, keďže Carla Suarez Navarro, ktorá prežila rakovinu, sa pripravuje na ukončenie kariéry v Prahe.

Bývalá svetová šestka podstúpila niekoľkomesačnú chemoterapiu pre rané štádium Hodgkinovho lymfómu pred návratom na júnové French Open.

Tridsaťtriročná hráčka chce pomôcť Španielsku získať šiesty ženský tímový titul, ale najprv musí predbehnúť Spojené štáty – najúspešnejší tím s 18 titulmi – a Slovensko v skupine C.

„Som naozaj šťastný, že som tu opäť reprezentovať Španielsko,“ povedal v sobotu novinárom Suarez Navarro. „Toto je moja posledná chvíľa, takže si chcem naozaj užiť každý moment na ihrisku, mimo ihriska s tímom. Cítim sa dobre.“

(Správa Sudiptu Ganguly v Bombaji; strih Hugh Lawson)