Po troch pokusoch o dokončenie kritického testu paliva pre raketu Space Launch System sa NASA rozhodla dať si prestávku.

Vesmírna agentúra sobotňajšej noci Oznámte plány aby v najbližších dňoch odpálil veľkú raketu SLS zo štartovacej rampy v Kennedyho vesmírnom stredisku do budovy Vehicle Assembly Building. To predstavuje významný krok späť pre program, ktorý sa od 1. apríla pokúša dokončiť „skúšobný“ test, počas ktorého je raketa natankovaná a funkčná do 10 sekúnd od štartu.

Rozhodnutie prichádza po troch pokusoch za posledné dva týždne. Každý pokus o doplnenie paliva bol zmarený jedným alebo viacerými technickými problémami s raketou, pohyblivou odpaľovacou vežou alebo pozemnými systémami zabezpečujúcimi palivo a plyny. Počas posledného pokusu, vo štvrtok 14. apríla, NASA úspešne naplnila 49 percent palivovej nádrže na kvapalný kyslík primárneho stupňa a 5 percent nádrže na kvapalný vodík.

Aj keď ide o pokrok, nezahŕňal dynamickejšiu časť testu, počas ktorej je raketa plne natankovaná a natlakovaná; Pozemné a počítačové systémy sú zaradené do konečného odpočítavania, keď je každá premenná podrobne monitorovaná. NASA dúfala, že dokončí tento skúšobný test, aby zistila zápletky komplexného štartovacieho systému, takže keď raketa odštartuje neskôr v tomto roku na svoj skutočný štart, odpočítavanie bude pokračovať pomerne hladko.

NASA uviedla, že jej dodávatelia, ako aj jej agentúra, využijú nasledujúcich niekoľko týždňov na riešenie problémov, ktoré vznikli počas testov doplňovania paliva, keď sa raketa SLS vráti do budovy na montáž veľkých vozidiel. Napríklad Air Liquide, dodávateľ plynového dusíkového systému, zdokonalí svoje schopnosti. NASA tiež vymení chybný spätný ventil na hornom stupni rakety, ako aj opraví netesnosť v „tajnom chvostovom servisnom stožiari mobilnej odpaľovacej veže“, 10 metrov vysokej konštrukcii, ktorá poskytuje raketu a elektrické vedenie k podložke. .

Oznámenie vesmírnej agentúry neposkytlo žiadne informácie o účinkoch plánu. Zdá sa pravdepodobné, že príprava rakety SLS a jej vrátenie do budovy zostavy vozidiel bude trvať asi týždeň. Práce na rakete na tomto mieste budú pravdepodobne trvať minimálne väčšinu mája.

NASA potom bude musieť urobiť niekoľko ťažkých rozhodnutí. Môžete sa rozhodnúť, že raketu a pohyblivú odpaľovaciu vežu presuniete na plošinu druhýkrát a pokúsite sa dokončiť mokrý test. Potom, podľa normálneho postupu, NASA presunie raketu do svojej montážnej budovy, aby vyzbrojila letový bezpečnostný systém, a potom sa po tretíkrát odvalí na štartovaciu rampu na vzlet. Zdá sa, že najskorší možný štart rakety SLS v takomto scenári by bol v auguste, ale jej štart by bol s najväčšou pravdepodobnosťou na jeseň.

Ďalšou možnosťou, ktorú by NASA mohla využiť, je začať testovať a dokončiť mokré oblečenie na platforme, potom pokračovať a spustiť ich o niekoľko dní, ak to bude fungovať. Podľa takéhoto scenára môže byť NASA schopná vypustiť raketu SLS v júni alebo júli. To však môže byť riskantné vzhľadom na letový bezpečnostný systém.

Počas piatkového konferenčného hovoru riaditeľ štartu Artemis Charlie Blackwell-Thompson potvrdil, že existuje 20-dňový časový plán, keď bude letový bezpečnostný systém aktivovaný. (Toto je bezpečnostný mechanizmus doletu používaný všetkými orbitálnymi strelami, ktoré zničia posilňovač, ak sa vychýli z kurzu.) Po aktivácii systému bude trvať približne týždeň, kým sa v budove zostavy vozidiel urobia posledné prípravy a týždeň bude trvať prevrátenie. na štartovaciu rampu a tam urobiť prípravy. To by zostalo len jeden týždeň na testovanie tankovania, recyklácie tovaru a možno jeden alebo dva pokusy o odpálenie pred uzavretím 20-dňového okna.

Inými slovami to znamená, že test mokrého oblečenia by mal byť prakticky bezchybný a potom by mal byť bezchybný aj pokus o spustenie. Môže to tiež znamenať, že letné počasie na Floride – keď je veľa búrok a iných extrémnych podmienok – musí spolupracovať.

Nakoniec, inžinieri NASA musia vyvážiť množstvo ďalších faktorov, ako je opotrebovanie rakety, bočné výstuhy odkryté vonku, ako aj zdanlivo nekonečné vekové úvahy s hardvérom. Predstavitelia agentúry napríklad pozorne sledujú zdravotný stav paliva v posilňovačoch rakiet na tuhé palivo, ktoré sa okrem iného hromadia už asi 16 mesiacov.

Napriek tomu sa zdá, že NASA je presvedčená, že prejde týmto bolestivým preliačením rakety SLS: program, ktorý má teraz 11 rokov a do ktorého NASA investovala viac ako 30 miliárd dolárov do rakiet a pozemných systémov, ktoré sa teraz testujú.

„Nepochybujem o tom, že dokončíme túto testovaciu kampaň, budeme počúvať hardvér, dáta nás povedú k ďalšiemu kroku,“ povedal v piatok Blackwell Thompson. „A podnikneme príslušné kroky a uvedieme toto auto na trh. Neviem presne, aký je ten dátum, ale niet pochýb o tom, že dokončíme testovaciu jazdu a budeme pripravený na let.“