NASA sa v priebehu apríla trikrát pokúsila dokončiť kritický palivový test svojej masívnej rakety pre Space Launch System. A trikrát, kvôli asi šiestim technickým problémom, vesmírna agentúra zlyhala.

A tak NASA urobila ťažké rozhodnutie vrátiť masívnu raketu na opravu do budovy Vehicle Assembly Building, čím pridala dva mesiace oneskorenia k programu, ktorý už roky meškal oproti plánu. Po dokončení týchto prác začiatkom júna NASA vrátila raketu SLS a kozmickú loď Orion na štartovaciu rampu na štvrtý pokus.

Ukazuje sa, že bolestivé rozhodnutie je správne. V priebehu pondelka viac ako 14 hodín sa NASA z veľkej časti podarilo dokončiť tento test tankovania, pričom do prvého a druhého stupňa rakety SLS dopravili státisíce galónov tekutého kyslíka a vodíka.

„Pre tím to bol dlhý deň, ale myslím si, že to bol pre tím veľmi úspešný deň,“ povedal. Charlie Blackwell Thompson, riaditeľ štartu Artemis.

Ona a ďalší predstavitelia NASA sa v utorok pripojili ku konferenčnému hovoru s reportérmi, aby prediskutovali výsledky štvrtého „skúšobného“ testu, ktorého cieľom je naučiť sa odpočítavanie rakety do dňa štartu. V tomto rozsahu sa zdá, že test bol z veľkej časti úspešný. NASA vstúpila do T-29 sekúnd od vzletu počas testu, blízko zamýšľaného cieľa T-9,3 sekundy, pred ukončením testu pred zapálením štyroch hlavných motorov rakety.

Počas konferenčného hovoru predstavitelia NASA odmietli odpovedať na konkrétne otázky o tom, či je potrebný piaty test – na zníženie počtu na T-9,3 sekundy – alebo kedy bude raketa pripravená na svoj prvý štart. Úradníci tvrdia, že chcú skontrolovať viac údajov, a uviedli, že očakávajú, že tieto informácie poskytnú do dvoch ďalších dní. Z ich komentárov však vyplýva, že úradníci sa možno priklonia k piatemu testu.

Počas pondelkového testu sa vyskytlo množstvo technických problémov, z ktorých najvýznamnejším bol únik vodíka pri rýchlom odpojení v spodnej časti pohyblivej odpaľovacej veže podopierajúcej raketu SLS pri dopĺňaní paliva. Táto 4-palcová vodíková linka je jednou z niekoľkých, ktoré sú vypustené z rakety tesne pred vzletom a sú pripevnené k chvostovej časti veže.

NASA nedokázala vyriešiť problém netesného úniku počas poslednej časti pondelkového testovania, a tak sa namiesto toho rozhodla skryť únik pred pozemným sekvencerom, počítačom na zemi, ktorý riadi väčšinu odpočítavania. Toto nepredstavovalo žiadne nebezpečenstvo pre raketu počas testovania, ale pred skutočným štartom by to muselo byť opravené.

S týmto kúskom utajovania bol tím NASA schopný prejsť z T-10 na T-29 minút a preukázať schopnosť nielen naplniť raketu SLS, ale aj udržiavať jej palivové nádrže. Keď bol pozemný regulátor odovzdaný palubnému počítaču rakety na záverečnú časť odpočítavania, letový počítač automaticky dokončil počítanie.

Predstaviteľom NASA sa páčilo, čo videli. „Je to prvýkrát, čo sme boli v extrémne chladnom prostredí v primárnom aj hornom štádiu,“ povedal Blackwell Thompson. „Konečné sčítanie je veľmi dynamický čas. Plne som očakával, že by sme mohli mať jednu alebo dve veci, o ktorých by sme sa v konečnom účtovaní potrebovali porozprávať, ale bolo to veľmi hladké. Nebolo sa o čom baviť.“

Test tankovania je poslednou veľkou prekážkou medzi raketou SLS a jej pokusom o štart koncom tohto roka. Stále je čo robiť a agentúra sa musí rozhodnúť, či je nutný test mokrého oblečenia. Ale Mike Sarafin, manažér misie Artemis I, povedal, že verí, že NASA doteraz dokončila asi 90 percent testovacích cieľov.

Okrem opravy netesného vodíkového tesnenia musí NASA ešte vrátiť raketu do budovy zostavy vozidiel, aby nainštalovala a zaistila systém ukončenia letu. Táto práca pravdepodobne zabráni pokusu o spustenie najskôr do konca septembra.