Pravdepodobne najväčšie zviera, aké kedy chodilo po Zemi, je dinosaurus Argentinosaurus, mohutný 77-tonový (70 metrických ton) titanosaur, ktorý žil približne pred 90 miliónmi rokov v období neskorej kriedy. Pre porovnanie, dnes je najťažším živočíchom na Zemi Afričan slon (Loxodonta), ktorý váži menej ako 7 ton (6 metrických ton). A obaja vedľa seba vyzerajú pozitívne roztomilo modrá veľryba (Balaenoptera musculus), ktorý s priemernou hmotnosťou 165 ton (150 metrických ton) môže byť najťažším zvieraťom, aké kedy žilo.
Ale môže z toho vyrásť nejaké zviera? Existuje nejaká hranica veľkosti, ktorú môže zviera dosiahnuť?
„Pozeráme sa na modré veľryby a otázkou je, či dokážeme dosiahnuť niečo väčšie,“ Gerath Vermige (Otvorí sa na novej karte), profesor geológie a paleobiológie na Kalifornskej univerzite v Davise, povedal pre Live Science. „Nie som si istý, či by som bol ochotný túto otázku zamietnuť. Veľkosť závisí od toľkých faktorov a ja zastávam relatívny uhol pohľadu.“
Hoci prinajmenšom teoreticky by mohol existovať pevný limit – vynútený fyzikálnymi zákonmi – asi 120 ton (109 metrických ton) pre voľne žijúce zvieratá, podľa Felissa Smithová (Otvorí sa na novej karte)Profesor paleoekológie na Univerzite v Novom Mexiku. „Aby ste boli na Zemi o niečo väčší, vaše nohy by museli byť také široké, aby podopierali telo, že by ste nemohli efektívne chodiť,“ povedala pre Live Science v e-maile.
Smith poukazuje na to Zákon štvorcovej kocky (Otvorí sa na novej karte), matematický princíp, ktorý prvýkrát opísal Galileo Galilei ako „podiel dvoch objemov je väčší ako podiel ich povrchov“. Inými slovami, ako sa zviera zväčšuje, jeho objem bude rásť rýchlejšie ako jeho povrch, takže väčšie zvieratá potrebujú väčšie končatiny, aby udržali svoju váhu. Ak by sme len zväčšili veľkosť slona o niekoľko rádov, zákon kocky a štvorca by hovoril, že sa zrúti – jeho hmotnosť by sa zväčšila o trojnásobok, zatiaľ čo objem jeho končatín by sa zväčšil o mocninu dva.
Súvisiace: Aká je najväčšia chobotnica na svete?
Jediný spôsob, ako mohol náš obrovský slon obísť toto obmedzenie, bolo mať neúmerne veľké a hrubé nohy. Ale už vtedy, pri hmotnosti asi 120 ton, by sa končatiny potrebné na udržanie slona nad vodou stali neznesiteľne obrovskými. Najväčšie zvieratá vo fosílnom zázname vážili tesne pod 100 ton [90 metric tons], čo podporuje toto teoretické maximum,“ povedal Smith a dodal, že „nie je jasné, že by sa nemohli vyvinúť väčšie firmy.“ „
Ale fyzika nie je jediným obmedzením veľkosti zvierat. Ak by to tak bolo, žili by sme vo svete plnom 100-tonových divokých zvierat a opatrne by sme sa hrali s Galileovou kubickou líniou. Dôležitým faktorom je aj dostupnosť zdrojov – megafauna musí jesť. „Zvieratá, ktoré žijú v produktívnom prostredí s kvalitnejšími potravinami, sú vo všeobecnosti schopné prechovávať maximálne väčšie telesné veľkosti,“ povedal. Jordan Aoki (Otvorí sa na novej karte), kvantitatívny biológ z Arizona State University. „Veľryby, slony a iné rastliny myiabiota majú tendenciu žiť v produktívnom prostredí bohatom na živiny.“
Súvisiace: 10 najlepších filmov o obrovských príšerách
Požiadavky na výživu tiež vysvetľujú, prečo sa plazy, ako sú titanosaury, podľa Smitha zväčšili oveľa väčšie ako najväčšie suchozemské cicavce. Smith vysvetlil, že vzhľadom na to, že teplokrvné cicavce majú rýchlejší metabolizmus, potrebujú na podporu danej veľkosti tela asi 10-krát viac potravy v porovnaní s plazmi. Na druhej strane, plazy majú nižšiu telesnú teplotu a pomalší metabolizmus, takže môžu jesť menej a môžu rásť s kalorickým rozpočtom, ktorý by vyhladoval cicavce.
„Nie je prekvapujúce, že najväčšie dinosaury v suchozemských oblastiach boli asi 10-krát väčšie ako najväčšie cicavce,“ povedal Smith.
Modré veľryby, ktoré môžu vážiť okolo 165 ton a sú teplokrvnými cicavcami, sú svetlými výnimkami z mnohých z týchto pravidiel. Ale hmm Ich jedinečné prostredie vysvetľuje ich úspech (Otvorí sa na novej karte). Megamarínske zvieratá môžu využiť svoj vztlak na rozšírenie veľkosti bez namáhania svalov a kostí a rastú takým spôsobom, že by spôsobili kolaps končatín suchozemských zvierat. A veľryby majú k dispozícii kilometre otvoreného oceánu, ktorým cestujú, aby dohnali jedlo.
„Očakáva sa, že zvieratá vo vode budú menej obmedzované biomechanickými obmedzeniami,“ povedal Oakey pre Live Science v e-maile. „Oceány tiež poskytujú bohaté zdroje bohaté na živiny pre tieto mobilné a vynaliezavé zvieratá.“ Oki dodal, že najmä evolúcia baleenových dosiek umožnila veľrybám konzumovať zooplanktón dostatočne efektívne, aby udržali ich obrovské veľkosti.
Odhliadnuc od rôznych obmedzení, planéta môže jednoznačne podporovať megafaunu. Po stovky miliónov rokov bola megafauna rozšírená. Avšak za posledných asi dvadsaťtisíc rokov (Otvorí sa na novej karte), Len mihnutím oka v čase evolúcie megafauna takmer vymizla. Veľké suchozemské cicavce, ako sú slony a nosorožce, sú na ústupe a vyskytujú sa len v určitých častiach sveta; Mnoho skupín morskej megafauny, ako sú veľryby, sa neustále potáca na pokraji vyhynutia. Kam sa teda podeli všetci obri?
„Väčšinu z nich vyhladili ľudia,“ povedal Vermeig. „Mamuty, slony, bizóny, veľké mäsožravce – vyhladili sme 90 % veľkých zvierat, možno viac, určite všetky veľké zvieratá.“
Ľudia sú tiež hlavnou prekážkou oživenia tohto veľkého druhu.
„Nemusíte mať ľudí, kým sa megafauna vráti,“ povedal Vermeig. „Sme zďaleka dominantným druhom a žiadne zviera nikdy nevyrastie pod našou nadvládou. Šanca, že opäť získame niečo vo veľkosti kriedového dinosaura, je nepravdepodobná.“
„Organizátor. Spisovateľ. Zlý kávičkár. Evanjelista všeobecného jedla. Celoživotný fanúšik piva. Podnikateľ.“
