Hlbokomorskí prieskumníci objavili vrak japonskej transportnej lode, ktorá sa potopila pri Filipínach, pričom v druhej svetovej vojne zahynulo takmer 1000 austrálskych vojakov a civilistov.

Bola to najhoršia námorná katastrofa Austrálie: americká ponorka torpédovala loď, nevedela, že je plná zajatcov zajatých v Papue-Novej Guinei.

Montevideo Maro sa potopilo v júli 1942.

Odhaduje sa, že zahynulo 979 Austrálčanov spolu s 33 nórskymi námorníkmi a 20 japonskými rangermi a posádkou.

Austrálska skupina pre morskú archeológiu, Silentworld Foundation, zorganizovala misiu s pomocou holandskej spoločnosti zaoberajúcej sa hlbokomorským prieskumom s názvom Fugro.

Vrak bol lokalizovaný autonómnym podvodným vozidlom (AUV) v hĺbke viac ako 4 000 metrov (13 123 stôp) – hlbšie ako vrak Titanicu.

„Teraz je to vojnový hrob, je to hrob, s ktorým sa musí zaobchádzať s náležitým rešpektom,“ povedal pre BBC kapitán Roger Turner, technický špecialista pátracieho tímu.

Povedal, že najbližšie AUV k vraku bolo 45 metrov.

„Bol to dojímavý moment vidieť obrázky lode, zatvorené poklopy, kde boli väzni počas plavby.“

Silentworld povedal: Trosky nebudú narušené – ľudské pozostatky ani artefakty nebudú odstránené.

Austrálsky premiér Anthony Albanese povedal, že „miesto odpočinku nezvestných duší v Montevideo Maro bolo konečne nájdené“.

„Dúfame, že dnešné správy prinesú určitú mieru útechy blízkym, ktorí boli tak dlho triezvi.“

Loď bola potopená torpédami z USS Sturgeon a rýchlo klesla.

Po zasiahnutí kapitán Turner, telefonujúci z pátracieho plavidla, povedal, že Montevideo Maru zaujalo strmý uhol do šiestich minút a do 11 minút zmizlo pod vlnami. Spustili iba tri záchranné člny a 102 japonských členov posádky a stráží veslovalo na Filipíny.

Riaditeľ Silentworld John Mullen povedal, že rodiny „čakali roky na správy o svojich nezvestných milovaných“.

„Dnes, nájdením lode, dúfame, že uzavrieme mnoho rodín zničených touto hroznou katastrofou.“

Silentworld hovorí, že odhadom celkovo 1089 obetí pochádzalo zo 14 krajín a nebolo možné vypátrať všetkých ich príbuzných. Hovorí sa však, že potomkovia obetí sa môžu zaregistrovať u Austrálskych obranných síl, aby získali aktuálne informácie o vyšetrovaní a budúcich výročiach.

Pátranie začalo 6. apríla v Juhočínskom mori, 110 kilometrov (68 míľ) severozápadne od Luzonu na Filipínach, a vrak našli o 12 dní neskôr.

Potom trvalo niekoľko dní overenie vraku pomocou odborných analýz od námorných archeológov, ochrancov prírody a ďalších odborníkov vrátane bývalých dôstojníkov námorníctva.

Skenovanie vraku vrátane nákladného priestoru, prednej a prednej provy a identických prvkov znázornených na nákresoch lode.

Kapitán Turner povedal BBC, že tím bol „euforický“.

„Do toho sa investovalo veľa rokov a viac ako to, potomkovia obetí sa počítali na tisíce. Dvaja, ktorí boli na lodi, strávili väčšinu svojho života skúmaním udalostí a vystopovali toľko obetí, koľko mohli.“

Kapitán Turner povedal, že ľudia z Rabaulu v Papue-Novej Guinei – strategické centrum dobyté Japoncami v roku 1942 – stále cítia svoje spojenie s katastrofou v Montevideu Maru „dnes veľmi silno“.

„Dali jasne najavo, aké dôležité je to pre vnúčatá,“ povedal.

Smútok nad rozsahom katastrofy zmiernila radosť tímu z lokalizácie lode.

„Pozeráme sa na hroby viac ako 1000 ľudí,“ povedal John Mullen pre ABC News Australia.

„Stratili sme takmer dvojnásobok tohto počtu [Australians] Rovnako ako celá vojna vo Vietname, mimoriadne dôležitá pre rodiny a vnúčatá.

„Mali sme na palube dvoch ľudí, ktorí mali rodinných príslušníkov, ktorí chýbali, takže zatiaľ čo na jednej strane bol jasot, na druhej strane sa objavili slzy. Bolo to veľmi emotívne.“