Enceladus, zamrznutý mesiac obiehajúci okolo Saturnu, pritiahol pozornosť vedcov, pretože z jeho ľadovej kôry vyvierali oblaky vodnej pary, čo je potenciálny dôkaz podpovrchového oceánu. A oceán znamená, že má potenciál pre život (aspoň taký, ako ho poznáme). Vesmírny teleskop Jamesa Webba (JWST) agentúry NASA teraz zaznamenal jedinečný oblak.

Oblaky vodnej pary z Enceladusu prenikajú cez zamrznuté sopky, ktoré sa tvoria nad trhlinami v ľade. Tieto oblaky môžu siahať stovky kilometrov od povrchu. Keď sa tím výskumníkov z NASA bližšie pozrel na nové údaje JWST, uvedomili si, že jeden oblak blízko južného pólu Mesiaca bol oveľa väčší ako ktorýkoľvek iný. S priemerom viac ako 9 500 kilometrov (6 000 míľ) ide o najväčšiu spŕšku vody, akú kedy vo vesmíre videli. Je 20-krát väčší ako samotný Enceladus a rozprestiera sa dostatočne ďaleko, aby ľahko prekonal vzdialenosť z Los Angeles do Buenos Aires. Keď Enceladus naďalej obiehal okolo Saturnu, tento oblak vodnej pary vytvoril okolo planéty strašidelné halo.

„Táto úroveň [water] Aktivita… identifikuje Enceladus ako hlavný zdroj vody v saturnskom systéme,“ Stay Bol prijatý na publikovanie v Nature Astronomy.

stavebné krúžky

Halo (alebo prstenec), ktorý Enceladus zanecháva za sebou, v skutočnosti vytvára väčšinu Saturnovho elektrónového prstenca, jeho najväčšieho vonkajšieho prstenca. Hoci sa predpokladalo, že Enceladus bol geologicky aktívny od chvíle, keď Voyagery navštívili Saturn, výskumníci NASA analyzujúci údaje z orbitálnej sondy Cassini a observatória Herschel prvýkrát potvrdili existenciu gejzírov v roku 2005. V roku 2019 ďalšie pozorovania sondy Cassini ukázali, že e-prstenec sa sformoval do je do značnej miery poháňaný prúdmi vodnej pary prúdiacimi z Enceladusu, čo vysvetľuje, prečo sa tento prsteň javí oveľa slabší a zahmlenejší ako ostatné.

Prelety sondy Cassini a hmotnostného spektrometra tiež našli vodnú paru rozšírenú v prstencoch Saturnu a jeho ďalších mesiacoch. Webb pridal k odkazu Cassini tým, že poskytol širší pohľad na systém Saturn. Teraz poskytuje bezprecedentný pohľad na to, ako vodná para z emisií, ako sú tieto, prispieva k torusu a celkovej zásobe vody Saturnu a jeho prstencov.

Webbove prístroje boli schopné vidieť, že väčšina kvapiek vody z pravidelnej pary Enceladusu nezostáva vo vnútri torusu blízko Mesiaca. Jeho 33-hodinová obežná dráha – iba 1,37 pozemského dňa – znamená, že okolo Saturnu rozprašuje vodnú paru. Robí to obzvlášť rýchlo, pričom Mega Bloom každú sekundu vystrieka neuveriteľných 300 litrov (79 galónov). Webbove spätné pozorovania naznačujú, že len asi 30 percent tejto vody zostáva v prstenci, zatiaľ čo 70 percent je rozptýlených po celom Saturnovom systéme. To znamená, že Enceladus zásobuje systém väčšinou vody.

Čo je vo vode?

Webbove pozorovania sa uskutočnili pomocou integrovanej poľnej jednotky (IFU), ktorá dokáže súčasne zobraziť objekt a vidieť spektrá, ktoré vydáva, čo nám hovorí, z akého materiálu je objekt vyrobený. IFU je súčasťou prístroja Webbovho blízkeho infračerveného spektrometra (NIRSpec), ktorý dokáže vidieť molekulárne emisie v širokom rozsahu infračerveného spektra. Infračervené emisie pochádzajúce z oblaku odhalili nielen to, že pozostáva z vodnej pary, ale aj to, ako ďaleko vodná para siaha od povrchu, čo odhaľuje jej obrovskú veľkosť.

Údaje NIRSpec boli tiež skúmané pre organické molekuly, ako je oxid uhoľnatý, oxid uhličitý, metán, etán a metanol, ktoré by mohli byť potenciálnymi indikátormi života alebo životne dôležitých procesov. Po týchto organických materiáloch nebolo v kolóne ani stopy.

Vedci tiež povedali Stay.

Hoci v supergiante nie je žiadny organický materiál, predpokladá sa, že oblaky pary Enceladusu pochádzajú z hydrotermálnych prieduchov v hlbinách podpovrchového oceánu. Tieto útvary sa nachádzajú aj na morskom dne Zeme, kde horúca voda zohriata podzemnou magmou prúdi do jej mrazivého oceánu. Jadro Enceladusu generuje dostatok tepla na udržanie vody v tekutej forme.

Možno jedného dňa by ďalšia sopečná erupcia zachytená Webbom mohla ukázať dôkazy o živote v skrytom svete svojho okolia. Enceladus už naparoval vodu Zistilo sa, že obsahujú organické zlúčeniny schopný chemicky reagovať za vzniku aminokyselín, stavebných kameňov života na Zemi, a jedného dňa možno uvidíme, že sa objavia ďalšie potenciálne známky života.

Elizabeth Raine Creature píše. Jej práca sa objavila na stránkach SYFY WIRE, Space.com, Live Science, Grunge, Den of Geek a Forbidden Futures. Keď nepíše, buď mení tvary, kreslí alebo sa vydáva za postavu, o ktorej nikto nikdy nepočul. Sledujte ju na Twitteri: @hravenrayne.

Zoznam obrázkov podľa NASA, ESA, CSA, STScI a G. Villanueva