Príbehy o množstve času, ktorý Conor Bedard venoval rozvoju svojich precíznych a produktívnych streleckých schopností, kým vyrastal v odľahlej štvrti Lynn Valley, uprostred hôr na severnom pobreží Vancouveru, sa stali predmetom tradícií.

Sú medzi nimi ošúchané podlahy, rozbité okná, výstrely, ktoré nedajú susedom v noci bdieť, a Bédardovo odmietnutie ísť na rodinnú dovolenku do Disneylandu. Všetci vydláždili cestu k tomu, aby sa 17-ročný hráč stal predvolenou voľbou číslo 1, keď Chicago Blackhawks v stredu otvorilo dvojdňový draft NHL v Nashville, Tennessee.

A to ešte nerátame čas, keď Bédardovu matku Melanie pri rôznych chybných pokusoch zastavila polícia pre roztrhanú poznávaciu značku.

„Nemyslím si, že mi to až tak chýbalo,“ povedal Bédard so smiechom počas návštevy podujatia NHL začiatkom tohto mesiaca.

Dodal: „Možno to narazilo do stĺpa, odrazilo sa späť a narazilo do auta alebo čo.“ „Moja mama pravdepodobne rozbila nejaké cenné veci. Ale, vieš, dúfam, že ti to príliš nevadí.“

Prečo je? Tieto dlhé tréningy, ktoré sa nakoniec presunuli na rodinný dvor, aby sa znížil hluk a potenciálne škody, viedli k tomu, že Bédard bol označený za generačný talent.

Prirovnáva sa k druhému hokejovému konnorovi – McDavidovi, ktorý v drafte 2015 išiel celkovo do Edmontonu ako prvý.

„Je to len ďalšia generácia,“ povedal hlavný skaut NHL Dan Marr.

Marr dodal: „Hokejový zmysel týchto mladých hráčov sa veľmi rýchlo prispôsobuje a číta hry a úrovne zručností a je stále lepší a lepší a zrýchľuje sa.“ „Connor McDavid začal tento trend a Conor Bedard ho povedie k ďalšiemu.“

A zabudnite na okná. Bedard, ktorý váži necelých 5 stôp a 185 libier, je známy tým, že v posledných troch sezónach s Reginou Bats z Western Hockey League a na medzinárodnej scéne prekonáva rekordy a najvyššie očakávania.

Bol prvým hráčom vo WHL – a siedmym v histórii kanadskej hokejovej ligy –, ktorému bol udelený výnimočný status, čo umožnilo Bedardovi hrať v hlavných juniorských radoch vo veku 15 rokov. V rokoch 2021-22 sa stal najmladším hráčom vo WHL, ktorý strelil 50 gólov a skončil s 51 zápasmi v 62. V minulej sezóne jeho 143 bodov (71 gólov, 72 asistencií v 57 zápasoch) bolo najviac v lige od ročníka 1995-96.

V medzinárodnom meradle je jeho 36 bodov (17 gólov, 19 asistencií) v 16 zápasoch na majstrovstvách sveta juniorov na štvrtom mieste turnajovej listiny za Petrom Forsbergom (42 bodov v 14 zápasoch), Robertom Reichelom (40 v 21) a Pavlom Burem (39 v r. 21). .

„Neuveriteľné,“ poznamenal na adresu Bédarda švédsky prospekt Leo Carlsson.

Slovo, ktoré použil Zack Benson, priateľ a potenciálny kanadský kolega, bolo „fenomenálne“. „Nepovedal by som, že existuje spôsob, ako to spomaliť.“

Bedard je kompletný útočný balík s obratným pohybom – čo ukázal svojím extra gólom pri výhre Kanady 4:3 nad Slovenskom v januárovom štvrťfinále Sveta juniorov – prihrávkou a výnimočnou strelou. K Bédardovej tradícii pridal ďalšiu anekdotu, keď vo veku 13 rokov zlepšil svoju streľbu tým, že po zlomenine pravého zápästia naďalej cvičil iba ľavou rukou.

Jeho strela bola vybrúsená jedným plynulým pohybom s rýchlym uvoľnením. Bedard používa na svoju veľkosť hokejku väčšiu ako väčšina hráčov, čo mu pridáva extra krútiaci moment a dáva mu možnosť manévrovať s pukom preč od obrancov.

Krajný obranca Chicoutimi Mathieu Mann na vlastnej koži spoznal, aké ťažké môže byť brániť Bédarda, keď títo dvaja spolu v januári trénovali na zápas CHL Prospects.

Za stavu 6:6 si Mann myslel, že má uhol a dosah, len aby Bedard potiahol puk a chytil strelu.

„Nemyslím si, že ľudia chápu, ako ďaleko Buccaneer skutočne prináša, pretože keď sa pozeráte v televízii, je ľahké poukázať na chyby obrancov, pokiaľ ide o spôsob umiestnenia hokejky,“ povedal Mann. „Dokonca by som povedal, že je to podvodník.“

Tréner Reginy John Paddock nie je pre talenty NHL žiadnym cudzincom, keďže hral po boku bratov Stastných v Quebecu a trénoval Teemu Selanne vo Winnipegu, a Bedard tvrdí, že má rovnaký potenciál ako McDavid a Sidney Crosby, keď boli v tomto veku.

„Stále sa snažím byť opatrný, keď hovoríte o ľuďoch, pretože už nie je žiadny tlak, ale to je úplný strop, na ktorý sa treba pozerať,“ povedal Paddock. „Ale nič nenasvedčuje tomu, že sa nebude spoliehať na to, čo robil doteraz.“

To, čo Paddocka zasiahlo, bola Bedardova schopnosť podať to vo veľkom momente, ako keď Pats cestovali hrať Hitmana do Calgary pred 17 000 fanúšikmi v domove NHL Flames. Po vynútenom predĺžení skórovaním 33 sekúnd do konca zápasu strelil Bédard jediný gól v rozstrele pri výhre 6:5.

„Pamätám si, ako mi potom niekto z vedenia ligy povedal, že diváci vedeli, že dá gól, a chceli, aby skóroval v penaltovom rozstrele,“ povedal Paddock. „A bolo to v Calgary.“

Jediným sklamaním Paddocka bola sezóna Pats, ktorá sa skončila prehrou v zápase 7 ich série prvého kola proti Saskatoonu. Skončil by oveľa skôr, nebyť Bédarda, ktorý skončil s 10 gólmi a 20 bodmi.

Už len možnosť trénovať Bedarda je niečo, na čo Paddock vo veku 69 rokov nikdy nezabudne.

„Nie som si celkom istý, ako to opísať, ale je to taká čerešnička navrchu mať príležitosť byť nablízku a pracovať s takýmto mladým, mladým hráčom,“ povedal Paddock.

Bédard sa medzitým neponáhľa s procesom náboru alebo predpovedaním, koho si vyberie.

„Je zrejmé, že chcete vidieť, čo sa stane a čo nie, ale ja sa len snažím užiť si čokoľvek, čo k tomu patrí,“ povedal.

Bedard uisťuje, že keď sa draft skončí, vráti sa k práci na svojej hre, či už v telocvični, na ľade alebo na svojom dvore, ktorý označuje ako svoje „šťastné miesto“.