Hmyz v zbierke mladých exemplárov na univerzite v Lunde vo Švédsku vyzeral k svetu.

„No, to je vtip,“ Vinicius Ferreira, hmyzí taxonóm a evolučný biológ, povedal si. „Je to vtip – je to humor.“

Chrobák – nájdený v roku 1991 v Oaxaca v Mexiku, len desatinu palca široký, medzi listami v borovicových a dubových lesoch vo výške viac ako 9 500 stôp prírodovedcom Richardom Baranowským – bol rozhodne samec. Chýbala mu však jedna z charakteristických vlastností zvieraťa: pevný vonkajší obal známy vedcom ako elytra.

Po dôkladnej analýze Dr. Ferrera Popis hmyzu tento mesiac v časopise zoológie Linnean Society ako predtým neznámy, ale „mimoriadny“ druh chrobáka elytra: Xenomorphon baranowskii.

„Bum. Našli sme toto naozaj zvláštne zviera. Mimozemského chrobáka,“ povedal Dr. Ferreira a vybral si meno, ktoré ctí Dr. Baranowského a tiež spomína „exotika“ vo svojej obľúbenej sérii sci-fi filmov.

„Konečne sme jeden našli. Myslím, že je to veľmi vzrušujúce,“ povedal. Michael Ivey, kurátor entomológie na Montanskej štátnej univerzite, ktorý sa na výskume nezúčastnil. „Toto je úžasné zviera.“

„Zatiaľ toho veľa urobiť nemôžeme, ale až do tohto objavu sme nevedeli, že je čo hľadať,“ dodal.

Krídla spotrebujú veľa energie, takže v priebehu evolučnej histórie mnohé druhy hmyzu stratili schopnosť samostatne lietať. Ale existuje viac ako pol milióna známych druhov chrobákov a do dnešného dňa mali všetky aspoň nejakú formu tvrdej elytry. Dokonca aj keď sa nepoužíva na lietanie a je zrastený, kryt krídel pripomínajúci mušľu je považovaný za jeden z kľúčov k prežitiu chrobáka. Chráni ich mäkké telá a umožňuje im vtesnať sa do malých štrbín a dostať sa z nebezpečných situácií.

V prípade mimozemského chrobáka doktora Ferreiru on a jeho kolegovia špekulujú, že ukončenie letu a odhodenie elytry by mohlo byť preventívnym opatrením, ako sa vyhnúť silnému vetru vo vyšších nadmorských výškach, v ktorých žijú.

Dr Ferreira tiež spojil druhy so slabo pochopenou evolučnou tendenciou študovali He et al Nazýva sa to pedomorfóza. Pri tomto jave si dospelé samice niektorých druhov chrobákov zachovávajú niektoré zo svojich mladistvých čŕt, vyzerajú skôr ako larvy a niekedy strácajú krídla. Bezkrídly samček Xenomorphon baranowskii je podobný ako u samíc týchto chrobákov.

Ale zvyčajne samce chrobákov využívajú svoju silu letu na to, aby vyhnali samice z dohľadu, aby sa mohli spáriť. Ak je teda prienik chrobákov u samíc chrobákov skutočne záhadný, dáva ešte menší zmysel, že samcom chrobákov sa v dospelosti nevyvinú krídla. „Je to najextrémnejší príklad rozšírenej epidermálnej hyperplázie,“ povedal doktor Ferreira.

„Nie je dobré, aby ste boli pod kontrolou,“ dodal, pretože jednotlivé chrobáky sú tak zraniteľnejšie voči hrozbám a nemôžu sa dostať veľmi ďaleko. Jeho tím však predpokladá, že strata predných krídel a schopnosť pohybu by mohla umožniť, aby sa druhy chrobákov viac špecializovali a úspešnejšie obsadili malú geografickú oblasť.

Tieto zistenia by mohli slúžiť ako príklad toho, ako vysoko prispôsobivé môžu byť chrobáky počas svojho vývoja – čo je vlastnosť, ktorá z nich robí jedno z najúspešnejších zvierat na planéte. „Toto je extrémna situácia,“ povedal. Robert Anderson, výskumník z Kanadského múzea prírody, ktorý nebol zapojený do tejto štúdie. „Je zrejmé, že to je cesta tam hore, pokiaľ ide o zvláštnosti.“

Opis je založený aj na jedinom exemplári Xenomorfóna, a hoci sú z jednorazových nálezov často opísané celé druhy hmyzu, výskumníci o zvierati nevedia takmer nič iné. Jeho DNA nemožno študovať, neexistujú žiadne údaje o jeho životnej histórii a ani stopy po tom, ako by mohli vyzerať samice tohto druhu. Ďalším krokom by bola túra na túto mexickú horu v nádeji, že nájde viac chrobákov bez elytry.

„Úprimne som vedel, že sa to jedného dňa nakoniec stane,“ povedal doktor Ferreira. „Je to naozaj mätúce, ale s lienkami je možné všetko.“