Rok po svojom spustení si súkromne vlastnený a financovaný lunárny orbiter Cubesat stále vedie dobre a poskytuje údaje na podporu úsilia agentúry Artemis o prieskum Mesiaca.

Kozmická loď Cislunar Autonomous Positioning Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE), ktorú vlastní startup Advanced Space z Colorada, začala svoju cestu na Mesiac vlani v júli po vypustení na rakete Rocket Lab Electron. Po prekonaní problémov s komunikáciou a pohonom vstúpila sonda v novembri na takmer priamu halo obežnú dráhu (NRHO) okolo Mesiaca.

CAPSTONE dokončil počiatočnú šesťmesačnú misiu na tejto obežnej dráhe a teraz je na „posilňovacej“ misii, ktorá má trvať najmenej rok. „Pre nás je Enhanced Mission zameraná len na viac automatizačných experimentov a snaží sa zhromaždiť viac údajov,“ povedal v rozhovore Brad Cheetham, generálny riaditeľ spoločnosti Advanced Space. „Môžeme vyskúšať nejaké nové veci. Môžeme posunúť hranice.“

Vesmírnej lodi sa od príletu na Mesiac darí, len s menšími technickými problémami. „Prešli sme mnohými výzvami, aby sme sa dostali na Mesiac,“ povedal. „Keď sme sa tam dostali, usadili sme sa v prevádzkovej kadencii, čo skutočne pomohlo poskytnúť veľa analýz, ktoré tím Gateway v Johnsonovom vesmírnom stredisku a iní robia, aby sa naučili, ako tam fungovať.“

NASA financovala vývoj CAPSTONE pre test stability NRHO, ktorý bude používať Lunar Gateway, ktorý bude vyvíjať agentúra a medzinárodní partneri v priebehu niekoľkých misií Artemis. To zahŕňalo informácie o tom, ako vykonávať manévre na udržiavanie stanice na udržanie obežnej dráhy a ako vykonávať navigáciu.

Cheetham opísal vzťah svojej spoločnosti s programom Gateway NASA ako „mimoriadny“, ktorý predchádzal vývoju CAPSTONE. „Tímová práca medzi analýzou Gateway a plánovaním CAPSTONE bola takmer bezproblémová,“ povedal a podelil sa o informácie, ktoré podporili plánovanie brány a operácie CAPSTONE. „Bolo to tam a späť takmer ako jeden tím.“

Advanced Space tiež použil CAPSTONE na testovanie technológií autonómnej navigácie. Po niekoľkých pokusoch kozmická loď nadviazala sieťové spojenie s Lunar Reconnaissance Orbiter a otestovala časť „CAPS“ názvu misie. Použili tiež atómové hodiny vo forme čipu na kockách na určenie ich polohy pomocou časových informácií z ich pridružených signálov z pozemných staníc.

CAPSTONE Advanced Space Experiment bude pomáhať pri ďalšej misii vesmírnej lode Oracle od Air Force Research Laboratory. Spoločnosť získala od AFRL v novembri 2022 kontrakt v hodnote 72 miliónov dolárov na vývoj malého satelitu, predtým známeho ako Cislunar Highway Patrol System, na monitorovanie lunárneho priestoru a demonštráciu technológií určovania polohy a navigácie mimo obežnej dráhy Zeme.

„Vieme, čo tieto systémy dokážu a kde môžu naraziť na problémy,“ povedal, čím umožnil spoločnosti zamerať sa na nové aspekty misie. „Naozaj budeme môcť upriamiť našu pozornosť na nové veci, ktoré sa líšia od CAPSTONE alebo veci, ktoré sú potenciálne zložitejšie.“

Advanced Space spolu s prevádzkou CAPSTONE a vývojom Oracle oznámili, že podporujú ESCAPADE, malú misiu NASA na štúdium interakcie Marsu so slnečným vetrom, s návrhom misie a navigáciou. Je tiež súčasťou tímu pod vedením Drapera, ktorý získal komerčnú cenu NASA Lunar Payload Services za pristátie kozmickej lode na odvrátenej strane Mesiaca.

Medzitým môže CAPSTONE fungovať po rozšírenej misii jeden rok. Hlavným problémom, povedal Cheetham, sú účinky žiarenia na elektroniku kozmickej lode, najmä keď sa slnko blíži k vrcholu svojho 11-ročného cyklu aktivity. Bezpečné systémy Cubesatu sa doteraz zotavili z niekoľkých prerušení spôsobených žiarením, ale nie je isté, koľko z celkovej dávky by tieto systémy mohli dostať, kým sa rozpadnú.

Dodal, že motivácia nie je problémom. „Máme veľkú rezervu Delta-V a boli sme veľmi efektívni v tom, ako ju nasadzujeme,“ povedal. „Ako misia vedená a ovládaná orbitálnou mechanikou máme dostatok paliva. V programe nám palivo nedôjde.“

Súvisiace