Dante Lauretta čakal takmer 20 rokov, kým sa mu dostali do rúk autentické vzorky z asteroidu, ktoré sú podľa neho kľúčové na vyriešenie záhad o pôvode života na Zemi. V utorok sa prvýkrát pozrel na prachové zrná, ktoré vrátila misia NASA OSIRIS-REx.

Pretože si chcú byť istí, členovia vedeckého tímu OSIRIS-REx pozametajú nejaký prach z plechovky asteroidu a pošlú ho do laboratória na analýzu. Niet pochýb o tom, že zrnká prachu, ktoré sa objavili hneď po tom, čo vedci otvorili veko plechovky, pochádzajú z asteroidu Bennu, kde kozmická loď OSIRIS-REx počas zostupu v roku 2020 zachytila ​​kamene.

Kozmická loď dokončila svoju spiatočnú cestu k asteroidu Bennu pristátím v blízkosti cieľového bodu návratovej kapsuly vzorky v nedeľu ráno v Utahu. Materská loď OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) vypustila kapsulu, aby sa ponorila do atmosféry a zároveň vystrelila zo svojich trysiek, aby manévrovala po trajektórii návratu do slnečnej sústavy na predĺženú misiu s cieľom navštíviť inú. asteroid.

Pozemné tímy kapsulu rýchlo našli a v pondelok ju poslali z Utahu do Johnsonovho vesmírneho strediska NASA v Houstone na palube nákladného lietadla amerického letectva. Potom putovalo do špeciálne vybudovaného ultračistého spracovateľského zariadenia vo vesmírnom stredisku, ktoré je tiež domovom zbierky mesačných skál privezených späť na misie Apollo pred viac ako 50 rokmi.

Podnos na vzorky sa potom umiestnil do odkladacej skrinky, aby vedci mohli pracovať so zariadeniami cez otvory na rukavice. Potom prišiel v utorok moment, keď vedci otvorili veko.

„Dnes sme otvorili škatuľu a videli sme, že je tam vidieť nejaký čierny, prachu podobný materiál,“ povedala Loretta v utorok. „Dúfame, že je to od Bennu. Očakávame, že časť z toho zozbierame zajtra ráno a pôjde priamo do laboratórií.“

„T„Toto je prvý pohľad na to, čo by sme mohli mať. Existuje dobrý náznak, že by sme mohli mať vzorku,“ povedala Loretta.

Špička ľadovca

Keď kozmická loď v roku 2020 opustila asi 1600 stôp (500 metrov) široký asteroid Bennu, inžinieri odhadli, že sonda zhromaždila asi 250 gramov alebo 8,8 unce vzoriek z Bennuho pórovitého povrchu. Kozmická loď odobrala vzorky asteroidu vysunutím robotického ramena pred ním, potom raketovo odletela z povrchu, pričom sa s Bennuom dostala do kontaktu len na niekoľko sekúnd. Keď kozmická loď pristála na asteroide, uvoľnila výbuch plynu, aby nasmerovala uvoľnené kamene do zbernej komory v tvare vzduchového filtra na konci ramena robota. Toto zariadenie sa nazýva dotykový mechanizmus získavania vzoriek alebo TAGSAM.

Vedci zistili, že dvere do zbernej komory boli otvorené väčším skalnatým materiálom, pričom niektoré úlomky skál unikali do vesmíru, a tak sa rozhodli rýchlo uložiť odberové zariadenie do vratnej kapsuly, aby sa vyhli strate väčšieho množstva materiálu. To viedlo niektorých vedcov z tímu OSIRIS-REx k otázke, či by sa kozmická loď mohla vrátiť na Zem s viac ako 250 gramami, čo je štvornásobok minima potrebného na úspech misie.

Výskumníci pravdepodobne nebudú vedieť s istotou, koľko materiálu OSIRIS-REx priniesol domov, až do budúceho mesiaca. To si bude vyžadovať, aby laboratórny tím v Houstone odstránil mechanizmus odberu vzoriek TAGSAM z obmedzovačov vo vnútri puzdra, ktoré ho chránili na ceste späť na Zem ako hniezdnu bábiku. Potom otvoria zariadenie a dúfajú, že nájdu väčšie kusy skál. To všetko by sa malo stať v najbližších dvoch týždňoch.

Ale prvý pohľad do vzorkovnice vyzerá sľubne.

„Do piatku by sme mali mať dobrý prehľad o tom, čo nám rýchla analýza hovorí (o prachu),“ povedala Loretta. „V prvom rade, máme skutočne prach z asteroidov? To je prvá vec. Je to typ materiálu, ktorý sme očakávali na základe diaľkového prieskumu Zeme, ktorý sme vykonali na asteroide? A ako sa to dostane do našej vzorky? Plán analýzy to, čo sme si písali posledných pár rokov, je celkom skvelé.“ Podrobnosti?

„Toto je len prach, ktorý teraz jasne vidíme. Skutočný poklad je vo vnútri TAGSAM, ku ktorému nebudeme mať prístup pravdepodobne koncom budúceho týždňa, a toto bude veľmi premyslený proces, aby sme zistili, aká je povaha tohto zber je a ako ho môžeme spravodlivo distribuovať našim medzinárodným partnerom,“ povedal.A vo vedeckom tíme OSIRIS-REx, ako aj pri zachovaní dlhodobej integrity pre budúcich výskumníkov.

NASA vyčlení asi 70 % vzorky asteroidu na analýzu v budúcnosti vedcami vybavenými novými laboratórnymi technikami a technológiami. NASA naplánovala tlačovú konferenciu na 11. októbra, aby odhalila ďalšie podrobnosti o povahe vzorky z Bennu.

„Cítim sa tu taká šťastná, pretože toto je moment, o ktorom sme snívali,“ povedala Loretta. „Vidíme, že vec, ktorá sa dotkla Bennu, je teraz v našich laboratóriách. Samozrejme, nemôžeme sa dočkať, kým sa dostaneme dovnútra. Máme pred sebou ešte veľa práce. Stále sa musíme dostať dovnútra tohto TAGSAMu. Toto je miesto, kde skutočný poklad je, ale my „Vieme ako na to a tím je pripravený a pripravený ísť.“