Tento úžasný krok prichádza uprostred technických a rozpočtových problémov pre najambicióznejší tím JPL Misia Mars Sample Return, partnerstvo s Európskou vesmírnou agentúrou, ktorej cieľom je vrátiť pôdu Marsu na Zem na vyšetrenie v laboratóriách. Planetárni vedci sa domnievajú, že takéto vzorky môžu obsahovať dôkazy o existencii predchádzajúceho života na Marse.

„Dnes píšem, aby som sa podelil o niektoré ťažké správy,“ napísala ponuro riaditeľka JPL Lori Lishin Oznam pre zamestnancov utorok. „Aj keď stále nemáme finančné prostriedky vo fiškálnom roku 24 ani posledné slovo Kongresu o pridelení rozpočtu na vzorové príjmy spoločnosti Mars (MSR), teraz sme v pozícii, keď musíme podniknúť ďalšie významné kroky na zníženie našich výdavkov, čo bude mať za následok prepúšťanie zamestnancov JPL. a uvoľnenie ďalších dodávateľov.

Vzorová návratová misia na Mars už dosiahla niekoľko významných víťazstiev. Rover Perseverance, ktorý pristál na Marse vo februári 2021, navŕtal a uskladnil zaujímavé vzorky marťanskej pôdy. Práve „návratová“ časť misie je plná nebezpečenstva. Vrátenie vzoriek na Zem si bude vyžadovať nové pokroky v leteckom inžinierstve.

Bude to vyžadovať peniaze. Správa nezávislej kontrolnej rady NASA odhaduje, že vrátenie vzorky by stálo 8 až 11 miliárd dolárov počas celého životného cyklu misie. Vo svete vesmírnej vedy platí pravda: „Rozpočet je kritický.

Vrátenie vzoriek z Marsu na Zem na dôkladné preskúmanie vedcami bude podľa ostrej kritiky trvať dlhšie a bude stáť viac peňazí, ako NASA očakávala. Nezávislá revízna komisia správa Vydané minulý rok. Podľa novembrovej správy na Spacenews.com poverili predstavitelia NASA tri centrá NASA, ktoré pracujú na vrátení vzoriek Marsu, aby sa „začali vracať k aktivite“ súvisiacej s misiou.

V utorok Leshin vysvetlil, že NASA predtým nariadila JPL, aby vo fiškálnom roku 2024 vyčlenila 300 miliónov dolárov na návrat vzoriek z Marsu, čo je o 63 % menej ako v roku 2023. Toto číslo zodpovedá minimálnym dotáciám Kongresu v rozpočte NASA. Rozpočtová neistota viedla k zmrazeniu náboru v JPL a škrtom v rozpočtoch a zmluvných pracovných silách, napísala.

„Bohužiaľ, tieto kroky samé osebe nestačia na to, aby sme prekonali zvyšok fiškálneho roka. Takže pri absencii rozpočtových prostriedkov, aj keď si želáme, aby sme tieto opatrenia nemuseli robiť, musíme teraz pokročiť vpred, aby sme sa chránili pred hlbšími strihne neskôr, ak počkáme,“ napísala.

Laboratórium prúdového pohonu (JPL) má legendárnu minulosť v oblasti robotickej vedy o vesmíre. Laboratórium v ​​Pasadene v Kalifornii uskutočnilo misie Viking a Voyager v sedemdesiatych rokoch a nedávno pristálo niekoľko roverov na Marse. Bolo vybudované Laboratórium prúdového pohonu Európa Clipper Jej spustenie je naplánované na október Na misii na ľadový mesiac Jupitera, o ktorom je známe, že má pod povrchom oceán.

Úradníci však uviedli, že jeho najdôležitejšou úlohou je vrátiť vzorku Marsu. Je to najvyššia priorita pre planetárnych vedcov, ktorí majú podozrenie, že Mars bol kedysi obývateľný pre život. Hoci Perseverance, rovnako ako jej stále fungujúci predchodca Curiosity, má nástroje, ktoré dokážu skúmať a testovať marťanskú pôdu, vedci sa domnievajú, že tieto materiály potrebujú vo svojich laboratóriách, aby mohli preskúmať celú históriu Červenej planéty.

Je to tiež komplexné úsilie. Plán zahŕňa pristátie ďalšej kozmickej lode na Marse s cieľom zozbierať vzorky získané Perseverance. Vzorky by potom boli vypustené na obežnú dráhu Marsu, aby sa stretli s inou kozmickou loďou, ktorá by všetko doručila na Zem.

Misia však bola „od začiatku vytvorená s nerealistickými očakávaniami rozpočtu a harmonogramu“, uvádza správa nezávislej revíznej rady. „V dôsledku toho v súčasnosti neexistuje žiadny spoľahlivý, identický alebo riadne ohraničený harmonogram, náklady alebo technická základňa, ktorú možno dosiahnuť s potenciálne dostupným financovaním.“

NASA v reakcii na túto správu skúma a dolaďuje architektúru misie a nový plán bude predstavený v najbližších týždňoch, uviedli úradníci.

Oznámenie o prepúšťaní v JPL medzitým vyvolalo ostré pokarhanie od poslankyne Judy Chu (D-Kalifornia), ktorá prepustila… vyhlásenie Tento krok označil za „predčasný a zavádzajúci“.

„Som mimoriadne sklamaný hroziacim prepúšťaním v JPL, ktoré bolo dnes ohlásené, a myslím na pracovníkov, ktorých sa to dotkne, a na ich rodiny,“ povedal Chu. „Tieto škrty krátkodobo zdevastujú pracovníkov a južnú Kaliforniu a poškodia dlhodobú životaschopnosť nielen nášho programu prieskumu Marsu, ale aj mnohých budúcich rokov vedeckých objavov.“

Vo vedeckej sieni NASA 31. januára Nicola Fox, vrchná riaditeľka agentúry pre vedu, začala svoje poznámky poukázaním na zložitú povahu rozpočtovej neistoty. „Súcitím so stresom, ktorému je kvôli tomu komunita vystavená,“ povedal Fox.

Streda sa zdá byť obzvlášť stresujúca. Väčšinu pracovnej sily JPL nasmeroval Leshin, aby pracovala na diaľku, kým sa zamestnanci dozvedia, či ešte majú prácu.

„Väčšinu zamestnancov nasmerujem, aby zajtra, v stredu 7. februára, pracovali z domu, aby každý mohol byť počas stresujúceho dňa v bezpečnom a pohodlnom prostredí. Väčšina jednotlivcov nebude môcť vstúpiť do laboratória počas povinného pracovného dňa na diaľku, “ napísal Leshin.

Po virtuálnom stretnutí s nadriadenými budú zamestnanci informovaní e-mailom, ak sa ich prepúšťanie dotkne, napísal Leshin.

„Odporúčame dotknutým zamestnancom, aby okamžite preposlali tento e-mail na svoj osobný e-mailový účet, pretože NASA vyžaduje, aby bol prístup k systémom JPL uzavretý po veľmi krátkom čase,“ napísala.

Medzitým Perseverance pokračuje vo svojej misii na planéte, ktorá je momentálne vzdialená asi 213 miliónov míľ. Rover je Mali by ste vyliezť z krátera Jezero, kde boli pred miliardami rokov vykopané vzorky sedimentárnych hornín v delte rieky.

Táto cesta na vyššie položené miesta poskytne roveru prístup do iného druhu krajiny, čo je lákavá vyhliadka pre planetárnych vedcov, ktorí vedia, že Mars bol teplejší a vlhší, ale nevedia, či tam vôbec bol život.