Niekedy v priebehu niekoľkých nasledujúcich rokov – nikto presne nevie, kedy – tri satelity NASA, každý ťažký ako slon, vypadnú z rozsahu.

Už sú unášané a postupne strácajú výšku. Pozerali sa na planétu už viac ako dve desaťročia, oveľa dlhšie, než ktokoľvek očakával, pomáhajú nám predpovedať počasie, zvládať požiare, monitorovať úniky ropy a oveľa viac. Ale vek ich dostihne a čoskoro budú podávať svoje posledné podanie a začnú svoj pomalý a konečný pád na zem.

Je to moment, ktorého sa vedci obávajú.

Keď budú tri orbitery – Terra, Aqua a Aura – vypnuté, veľa údajov, ktoré zbierali, pôjde s nimi a novšie satelity toto spomalenie nevynahradia. Výskumníci sa budú musieť buď spoliehať na alternatívne zdroje, ktoré nemusia spĺňať ich špecifické potreby, alebo hľadať alternatívne riešenia, aby ich záznamy mohli pokračovať.

S niektorými údajmi, ktoré tieto satelity zhromažďujú, sa situácia ešte zhorší: žiadne iné prístroje ich už nebudú zbierať. O pár rokov sa krásne črty, ktoré odhaľuje o našom svete, stanú ešte tajomnejšími.

„Strata týchto nenahraditeľných údajov je jednoducho tragická,“ povedala Susan Solomonová, atmosferická chemička z MIT. „V čase, keď sa planéta zúfalo potrebuje zamerať na pochopenie toho, ako sme ňou ovplyvnení a ako ju ovplyvňujeme, sa zdá, že za volantom katastrofálne spíme.“

Hlavná oblasť, ktorú prehliadame, je stratosféra, najdôležitejší domov ozónovej vrstvy.

Prostredníctvom riedkeho studeného vzduchu stratosféry sa molekuly ozónu neustále vytvárajú a ničia, vyvrhujú a zmietajú, keď interagujú s inými plynmi. Niektoré z týchto plynov majú prírodný pôvod; Ostatní sú tam kvôli nám.

Jeden prístroj na Aure, mikrovlnná sonda, nám dáva najlepší pohľad na túto intenzívnu chemickú drámu, povedal Ross J. Salwich, atmosférický vedec z University of Maryland. Akonáhle koróna zmizne, naše videnie sa značne zatemní, povedal.

Nedávno údaje z mikrovlnných sond pre končatiny preukázali svoj význam neočakávaným spôsobom, povedal Dr. Salwich. Ukázala rozsah poškodenia ozónu ničivými požiarmi v Austrálii koncom roka 2019 a začiatkom roku 2020 a podmorskou sopečnou erupciou neďaleko Tongy v roku 2022. Pomohla ukázať, aké množstvo znečistenia poškodzujúceho ozónovú vrstvu stúpa do stratosféry nad východom. Ázia podľa Letný monzún v regióne.

Ak sa internetové pripojenie nepreruší tak rýchlo, audio zariadenie môže tiež pomôcť odhaliť veľkú záhadu, povedal Dr. Salwich. „Hrúbka ozónovej vrstvy nad obývanými oblasťami na severnej pologuli zostala za posledné desaťročie takmer nezmenená,“ povedal. „Mal by sa zotavovať. A nie je.“

Jack Kay, pridružený správca výskumu v divízii vied o Zemi NASA, uznal obavy výskumníkov o koniec sondy. Ale iné zdroje, vrátane prístrojov na novších satelitoch, na Medzinárodnej vesmírnej stanici a tu na Zemi, budú stále poskytovať „veľmi dobré okno do toho, čo robí atmosféra,“ povedal.

Finančná realita núti NASA robiť „ťažké rozhodnutia“, povedal Dr. Kay. „Bolo by skvelé, keby všetko zostalo navždy? Áno,“ dodal, že súčasťou poslania NASA je tiež poskytnúť vedcom nové nástroje, nástroje, ktoré im pomôžu pozerať sa na náš svet novými spôsobmi. ale ako „Vieš, ak všetko nie je rovnaké, musíš urobiť to najlepšie.“

Pre vedcov, ktorí študujú našu meniacu sa planétu, môže byť rozdiel medzi rovnakými a takmer rovnakými údajmi významný. Môžu si myslieť, že rozumejú tomu, ako sa niečo vyvíja. Ale iba tým, že to nepretržite, nemenným spôsobom a počas dlhého obdobia monitorujú, môžu mať istotu v tom, čo sa deje.

Dokonca aj krátka prestávka v protokoloch môže spôsobiť problémy. Predpokladajme, že sa ľadový šelf v Grónsku zrúti. William B. povedal: Gale, bývalý prezident Americkej meteorologickej spoločnosti, povedal, že pokiaľ ste nemerali vzostup hladiny morí pred, počas a po, nikdy si nemôžete byť istí, že náhlu zmenu spôsobil kolaps. „Môžete si to predstaviť, ale nemáte kvantitatívny záznam,“ povedal.

Minulý rok NASA skúmala vedcov o tom, ako koniec Terra, Aqua a Aura ovplyvní ich prácu. Na výzvu odpovedalo viac ako 180 z nich.

Vo svojich listoch, ktoré The New York Times získal na základe žiadosti zákona o slobodnom prístupe k informáciám, výskumníci vyjadrili obavy zo širokého spektra údajov zo satelitov. Informácie o časticiach nájdených v dyme z lesných požiarov, púštnom prachu a sopečných oblakoch. Merania hrúbky oblakov. Jemné mapy svetových lesov, trávnatých plôch, mokradí a plodín.

Aj keď existujú alternatívne zdroje pre tieto informácie, môžu byť menej časté, menej presné alebo obmedzené na určitú dennú dobu, čo všetko sú faktory, ktoré určujú, aké užitočné sú údaje, napísali vedci.

Liz Muir pristupuje k štúdiu zemskej atmosféry zblízka: lietaním prístrojov cez ňu na lietadlách v oveľa vyšších nadmorských výškach, ako môže dosiahnuť väčšina lietadiel. „Dostal som sa do tejto oblasti, pretože je vzrušujúca a ťažko dostupná,“ povedal Dr. Muir, ktorý vyučuje na Chicagskej univerzite. „Je ťažké postaviť prístroje, ktoré tam fungujú, je ťažké robiť merania a je ťažké dostať tam lietadlá.“

Povedala, že to bude ťažšie, keď korona zmizne.

Dr Muir povedal, že lietadlá môžu priamo odoberať vzorky atmosférickej chémie, ale na pochopenie celkového obrazu vedci stále potrebovali skombinovať merania lietadla so satelitnými údajmi. „Bez satelitov sme tam vonku a robíme snímky bez kontextu,“ povedala.

Veľká časť výskumu doktora Muira sa zameriava na tenké ľadové oblaky, ktoré sa tvoria deväť až 12 míľ nad zemským povrchom, v jednej z najzáhadnejších vrstiev atmosféry. Tieto oblaky pomáhajú zvyšovať teplotu planéty a vedci sa stále snažia zistiť, ako ich ovplyvní zmena klímy spôsobená človekom.

„Vyzerá to tak, že prestaneme monitorovať túto časť atmosféry, presne v čase, keď sa mení,“ povedal Dr. Muir.

Koniec Terra a Aqua ovplyvní spôsob, akým monitorujeme ďalšiu dôležitú hybnú silu našej klímy: množstvo slnečného žiarenia, ktoré planéta prijíma, absorbuje a odráža späť do vesmíru. Rovnováha medzi týmito veličinami – alebo vlastne nerovnováha – určuje, ako veľmi sa Zem ohrieva alebo ochladzuje. Aby to vedci pochopili, spoliehajú sa na cloudové nástroje NASA a Zemský systém radiačnej energie alebo CERES.

V súčasnosti lietajú štyri satelity s prístrojmi CERES: Terra, Aqua a dva novšie satelity, ktorým sa tiež blíži koniec ich životnosti. Stále sa však pracuje len na jednej alternatíve. Jej dĺžka života? päť rokov.

Norman J. povedal: „V priebehu nasledujúcich 10 rokov prejdeme zo štyroch misií na jednu a zvyšok bude po svojom vrchole,“ povedal Loeb, vedec NASA, ktorý vedie CERES. „Pre mňa je to naozaj znepokojujúce.“

V týchto dňoch, s nárastom súkromného vesmírneho priemyslu a šírením satelitov okolo Zeme, NASA a ďalšie agentúry skúmajú iný prístup k pozorovaniu našej planéty. Budúcnosť môže spočívať v menších, ľahších prístrojoch, ktoré sa dajú dostať na obežnú dráhu s nižšími nákladmi a sú agilnejšie ako v dňoch Terra, Aqua a Aura.

Národný úrad pre oceán a atmosféru vyvíja takúto flotilu na monitorovanie počasia a klímy. Dr. Loeb a ďalší z NASA pracujú na ľahkom prístroji, aby pokračovali v meraniach energetickej bilancie Zeme.

Ale aby boli takéto technológie užitočné, hovorí Dr. Loeb, musia začať lietať skôr, ako súčasné orbitery zmiznú.

„Potrebujete dobré, dlhé obdobie prekrývania, aby ste pochopili rozdiely a vyriešili chyby,“ povedal. „Ak nie, bude veľmi ťažké dôverovať týmto meraniam, ak nebudeme mať príležitosť dokázať ich na základe existujúcich meraní.“

Istým spôsobom, povedali vedci, slúži ku cti NASA, že Terra, Aqua a Aura vydržali tak dlho, ako mali. „Vďaka kombinácii vynikajúceho inžinierstva a obrovského množstva šťastia máme tieto veci už 20 rokov,“ povedal Walid Abdel Aty, bývalý hlavný vedec NASA, teraz na University of Colorado Boulder.

„Stali sme sa závislými na týchto satelitoch, sme obeťami vlastného úspechu,“ povedal Dr. Al-Abdul-Ati.