December 2019: „Výzva na zatvorenie vo vysokom rozlíšení.“

20. decembra 2019 sa zdalo, že Boeing je na ceste ku koncu.

Kapsula Starliner – tá istá kozmická loď, ktorá v sobotu dopraví astronautov NASA Butcha Wilmora a Sonnyho Williamsa na vesmírnu stanicu – bola na štartovacej rampe na vrchole rakety Atlas V.

Testovací let na vesmírnu stanicu nemal na palube žiadnych astronautov a jeho úlohou bolo vyhodnotiť navigačné, pohonné a dokovacie systémy kozmickej lode. Ak let prekoná túto poslednú technickú prekážku, let s astronautmi na palube by sa mohol uskutočniť v priebehu niekoľkých mesiacov.

Raketa Atlas V sa bezchybne vzniesla a vypustila Starliner.

A potom sa misia okamžite zvrtla.

Hodiny kozmickej lode boli nastavené na nesprávny čas, čo spôsobilo, že Starliner uveril, že je na nesprávnom mieste. Modul spustil svoje impulzy, aby sa pokúsil dostať tam, kde si myslel, že by mal byť. Komunikačná chyba medzitým zmarila snahy letových kontrolórov v riadení misie diagnostikovať a vyriešiť problém.

Kozmická loď Starliner spotrebovala príliš veľa paliva a plánovaná operácia pristátia na vesmírnej stanici bola zrušená.

Počas odstraňovania problémov inžinieri Boeingu objavili ďalšiu softvérovú chybu, ktorá by spustila chybné trysky počas manévru pred návratom do atmosféry. NASA opísala incident ako „zatvorený hovor s vysokým rozlíšením“, ktorý mohol vesmírnu loď zničiť, ak by chyby neboli opravené zo Zeme počas letu.

Vyšetrovanie odhalilo viaceré zlyhania v operáciách Boeingu, ktoré mali zachytiť chyby pred štartom. Komplexný audit preveril 1 milión riadkov programového kódu.

Predstavitelia NASA priznali, že možno príliš dôverovali Boeingu, ktorý má so spoluprácou s NASA desiatky rokov skúseností.

Leto 2021: Korózia na štartovacej rampe.

NASA a spoločnosť sa rozhodli, že pred letom s astronautmi na palube je potrebný druhý bezpilotný test. Kozmická loď bola vypustená na štartovaciu rampu v júli, ale problém na palube vesmírnej stanice viedol k odloženiu na začiatok augusta. Potom, pred pokusom o štart 4. augusta, manažéri misie objavili skorodované tlačné ventily na palube kozmickej lode Starliner, ktoré sa neotvorili. Skúšobný let bol zrušený a nasledovalo ďalšie dlhé kolo odstraňovania problémov.

Máj 2022: Ďalšie spustenie, ďalšie problémy.

Druhý bezpilotný test bol napokon spustený 19. mája 2022.

Počas manévru na umiestnenie Starlinera na stabilnú obežnú dráhu zlyhali dva trysky, ale kozmická loď to dokázala kompenzovať. Pokračovalo v doku s vesmírnou stanicou a úspešne sa vrátilo na Zem.

Júl 2023: Padáky a lepiaca páska.

Pred testovacím letom s astronautmi na palube, ktorý bol naplánovaný na júl 2023, sa objavili ešte dva problémy. Ukázalo sa, že ochranná páska omotaná okolo izolácie drôtu je horľavá a kľúčový komponent v padákovom systéme bol slabší, ako bol navrhnutý, a mohol by sa zlomiť, ak by tri padáky Starlineru neboli správne rozmiestnené.

Asi míľa pásky bola vymenená, dizajn padáka bol vylepšený a posilnený a potom znova testovaný.

Máj 2024: Stále nie je pripravený na let.

„Našli sme si čas na to, aby sme si všetko prešli metodicky, pretože ide o skúšobný let a chceme, aby to dopadlo dobre,“ povedal Steve Stich, riaditeľ programu komerčných posádok NASA počas tlačovej konferencie 3. mája.

„Sme pripravení vykonať skúšobný let,“ povedal Mark Nappi, programový manažér Boeingu Starliner. Nikdy som sa necítil viac pripravený na žiadnu misiu, do ktorej som sa kedy zapojil.

Ale Starliner ešte nebol pripravený.

Odpočítavanie 6. mája prebiehalo hladko, kým nefunkčný ventil na druhom stupni rakety Atlas 5 – nepripojený k rakete Starliner – nezačal strieľať a počuteľne vibroval asi 40-krát za sekundu.

Štart bol zrušený a raketa musela byť odstránená z odpaľovacej rampy, aby bolo možné vymeniť ventil. Táto práca bola dokončená v priebehu niekoľkých dní.

Objavila sa však chúlostivá téma.

Pri vypúšťaní paliva z nádrží rakety Atlas 5 inžinieri objavili malý únik hélia v pohonnom systéme Starlinera.

Hélium, inertný plyn, sa používa na vtlačenie pohonnej látky do trysiek, a ak sa stratí príliš veľa hélia, trysky nemusia správne fungovať.

Únik bol vysledovaný k tesneniu na héliovom potrubí vedúcom k jednému z 28 malých motorov známych ako motory Reaction Control System.

„Je to skoro ako akýkoľvek kus potrubia vo vašom dome, ako kohútik alebo niečo podobné,“ povedal pán Stitch počas konferenčného hovoru 24. mája. „Je tu tesnenie, ktoré drží toto rozhranie pevne.“

Testy nepreukázali žiadne netesnosti v tesneniach, ktoré by viedli k ďalším 27 ovládačom systému riadenia reakcie, a inžinieri boli presvedčení, že jednotlivé netesnosti je možné kontrolovať. Neplánuje sa výmena tesnenia, čo by vyžadovalo stiahnutie Starlinera z rakety Atlas V a malo by za následok dlhšie meškanie letu.

„S týmto konkrétnym únikom sa dokážeme vysporiadať, ak sa miera úniku zvýši až 100-krát,“ povedal Stitch.

Únik hélia podnietil NASA a Boeing, aby sa podrobnejšie pozreli na pohonný systém Starlinera, ktorý odhalil „zraniteľnosť konštrukcie“, povedal Stitch. Ak dôjde k sérii neočakávaných porúch, kozmická loď nemusí byť schopná bezpečne vrátiť astronautov na Zem.

Ak by sa vyskytli problémy s väčšími motormi, ktoré mali byť poháňané pri manévri na vypustenie kozmickej lode z obežnej dráhy, jedným záložným plánom bolo použiť osem menších trysiek. Analýza však ukázala, že akékoľvek ďalšie zlyhanie by mohlo znamenať, že budú k dispozícii iba štyri menšie trysky.

Inžinieri potom vyvinuli ďalší záložný plán na deorbitu Starlineru iba pomocou štyroch trysiek. Predstavitelia NASA a Boeingu uviedli, že po týždňoch skúmania problému sú si istí svojou schopnosťou zvládnuť problémy, ktoré by mohli vyplynúť z úniku.

V sobotu môžu pán Wilmore a pani Williamsová cestovať na Starliner.