Došlo k poruche v jeho pohonnom systéme, ale kozmická loď Starliner Boeingu a dvaja astronauti NASA, ktorí ju prepravovali, vo štvrtok popoludní úspešne zakotvili na Medzinárodnej vesmírnej stanici.

K dokovaniu došlo o 13:34 ET, teda o viac ako hodinu neskôr, ako sa plánovalo, po odstránení problémov s niekoľkými nefunkčnými pohonnými zariadeniami.

„Tím zvládol prekvapivý test naozaj dobre,“ povedal Steve Stich, riaditeľ programu komerčných posádok NASA počas štvrtkovej tlačovej konferencie po pristátí. „A všetky odpovede dostali správne.“

Prílet Starlineru prišiel deň po vypustení vozidla z Cape Canaveral Space Force Station na Floride. Dokovacia stanica bola hlavným míľnikom pre testovací let, ktorý má poskytnúť konečnú kontrolu, či je Starliner pripravený začať raz ročne prevádzkové lety s posádkami NASA na šesťmesačný pobyt na vesmírnej stanici.

NASA najala Boeing spolu so SpaceX, aby postavili vesmírnu loď ako náhradu za svoje vyradené raketoplány. SpaceX uspela pri preprave astronautov na vesmírnu stanicu v roku 2020, zatiaľ čo Boeing čelil nákladným technickým problémom a meškaniam.

Teraz sa úsilie blíži k tomu, aby prinieslo ovocie. Kapsula SpaceX Crew Dragon zakotvila v inom prístave na vesmírnej stanici. „Keď bude Starliner certifikovaný, Spojené štáty budú mať dva jedinečné systémy na prepravu ľudí pre Medzinárodnú vesmírnu stanicu, ktoré nemá žiadna iná krajina na svete,“ povedal pridružený administrátor NASA Jim Frye.

Práca zostáva. Inžinieri očakávali, že sa počas tejto cesty stretnú s problémami a skutočne sa stali.

Ešte pred štartom bol objavený malý únik hélia v pohonnom systéme Starlinera. To viedlo k niekoľkotýždňovému vyšetrovaniu.

Hélium, inertný plyn, sa používa na tlačenie hnacej látky do pohonov kozmickej lode. Ak stratíte príliš veľa, platobné zariadenia nemusia správne fungovať.

Inžinieri zistili, že únik sa zdal byť obmedzený na jediné tesnenie, ale potom objavili „slabosť dizajnu“. Ak by po oddelení došlo k sérii neočakávaných porúch pohonného systému, pán Wilmore a pani Williamsová mohli uviaznuť na obežnej dráhe.

Boeing vyvinul záložný postup pre návrat Starlinera na Zem v prípade neočakávaných porúch. Predstavitelia Boeingu a NASA rozhodli, že únik hélia nie je potrebné opraviť a že kozmická loď môže byť vypustená.

Včera večer sa však objavili ďalšie dva úniky hélia.

Toky hélia do netesných častí pohonného systému boli zastavené a inžinieri analyzovali problém, zatiaľ čo pán Wilmore a pani Williamsová spali. Ráno sa manažéri misie rozhodli pokračovať v procese ukotvenia. Prúd hélia sa znova spustil na pristávacie manévre.

Hoci sa po pripojení objavil štvrtý únik, po zvyšok misie je stále dostatok hélia, povedal Stitch.

Ďalší problém nastal, keď sa Starliner priblížil k vesmírnej stanici. Zdá sa, že päť z 28 manévrovacích lietadiel Starlineru, všetky na dne kozmickej lode, nefungujú správne. . Problém s tryskou nesúvisel s únikom hélia, ale bol podobný tomu, čo sa vyskytlo počas predchádzajúceho letu Starlinera bez posádky.

„Niečo spôsobuje zlyhanie trysiek a nevieme presne prečo,“ povedal Stitch.

Povedal, že sa zistilo, že štyri z piatich pohonných zariadení fungujú správne a boli reaktivované.

Zdá sa, že piaty motív sa správa inak. „Táto motivácia nás nechala brzdiť po zvyšok cesty,“ povedal pán Stitch.

S dodatočným odstraňovaním problémov Starliner premeškal svoju prvú príležitosť pripojiť sa. Kozmická loď a astronauti čakali na ďalší let a potom sa pomaly priblížili bez ďalších ťažkostí.

„Dosiahli sme oveľa viac, ako sme skutočne očakávali,“ povedal Mark Nappi, programový manažér zodpovedný za Starliner v Boeingu. „Mali sme veľa naplánovanej práce, ktorú sme museli urobiť, a potom došlo k nejakej neplánovanej práci.“

„Učili sme sa od oboch,“ dodal pán Nabi.

V ostatných ohľadoch bol výkon Starlineru bezchybný. Vesmírna loď lieta väčšinou autonómne s vlastnými počítačmi. Ale astronauti sa môžu v prípade núdze ujať vedenia a túto schopnosť otestovali.

„So Sonnym sme urobili niekoľko manuálnych manévrov a boli presné, oveľa viac ako na simulátore,“ povedal včera večer pán Wilmore.

Po ukotvení trvala niekoľko hodín starostlivá kontrola, aby sa zabezpečilo tesné utesnenie medzi Starlinerom a vesmírnou stanicou, kým sa otvoril poklop. Približne o 15:45 východného času pani Williamsová a pán Wilmore opustili Starliner a ostatní astronauti ich privítali.

„Čokoľvek nás požiadate, aby sme urobili, sme pripravení,“ povedal pán Wilmore počas krátkeho uvítacieho ceremoniálu.