ŠTOKHOLM – Nikolaj Ehlers si spomína, ako sa mu oči leskli hrdosťou, keď vstúpil do stiesnenej šatne v Jordal Amphi Arene v Osle.

Bol august 2021 a útočník Winnipegu Jets mal po svojej piatej 20-gólovej sezóne v NHL za sebou plné právo na oddych. Ehlers sa však rozhodol reprezentovať Dánsko v poslednom kole kvalifikácie na zimné olympijské hry v roku 2022. Bol to turnaj, na ktorom Ehlers a jeho kolegovia z NHL nehrali. Ale obklopený svojimi tímovými kolegami, to bola tá najvzdialenejšia vec, na ktorú Ehlers myslel, keď Dánsko porazilo najvyššie hodnotené Nórsko, aby sa kvalifikovalo na olympijské hry.

„Mali sme chlapov, ktorí plakali,“ povedal Ehlers. „Toto chcem znova cítiť.“

Ehlers verí, že reprezentácia vašej krajiny má tieto pocity vyvolať.

Mnohí z týchto hráčov zostávajú skeptickí, či to nadchádzajúci Svetový pohár v hokeji dokáže.

„Radšej by som išiel na olympiádu a myslím si, že (NHL) by sa to malo stať skôr, ako budú majstrovstvá sveta,“ povedal Ehlers. „Takže ani teraz nie som veľkým fanúšikom majstrovstiev sveta. Je zrejmé, že chcem reprezentovať svoju krajinu. Radšej to však urobím na olympiáde ako na majstrovstvách sveta.“

Keď sa hráči NHL stretnú v zámorí, často sa v mysli vynorí vyhliadka na najlepší z najlepších turnajov – niečo, čo sa lige, NHLPA a IIHF nepodarilo dosiahnuť od zimných olympijských hier v roku 2014. Svetová séria NHL 2023 v Štokholme nie je iná. Zástupca komisára NHL Bill Daly vo štvrtok povedal, že liga „dúfa, že vo februári 2025 usporiada medzinárodný turnaj“.

Čo je pozoruhodné? Niektorí z najlepších hráčov ligy, ktorí sú momentálne v Štokholme, nemusia reprezentovať svoju krajinu na ďalšom ročníku turnaja najlepších z najlepších v NHL, ak sa bude riadiť modelom majstrovstiev sveta 2016, keď sa menšie európske krajiny spojili do jedného tímu Európy.

Nesmú sa zúčastniť vôbec.

„Teoreticky je to dôležité. V praxi to nemusí byť reálne,“ povedal komisár NHL Gary Bettman. „Časom sa k tomu možno nedostaneme.“ „Ale možno by sme sa mali rozvinúť do inkluzívnejších majstrovstiev sveta.“

Znamená to, že útočník Ottawy Senators Tim Stutzle a obranca Detroitu Red Wings Moritz Seider, obaja Nemci a dve z najväčších hviezd Svetovej série, môžu zostať na najbližšom Svetovom pohári v chlade? V najlepšom prípade, ak NHL prehodnotí tím Európy, niektorým z najlepších hráčov NHL bude opäť odopretá možnosť reprezentovať svoju krajinu. Ak NHL úplne opustí myšlienku vytvorenia európskeho tímu, liga premešká príležitosť na predaj týchto hviezd.

„Zakaždým, keď myslíte na majstrovstvá sveta, myslíte na tých najlepších z najlepších,“ povedal Seider. „Dúfam, že tam bude veľa krajín, ktoré prinesú svojich najlepších hráčov. Myslím si, že to je niečo, čo fanúšikovia budú milovať a my to obzvlášť chceme.“

To, čo sa deje s Tímom Európy, je len jednou z otázok okolo vyhliadky na skutočne medzinárodný turnaj, ktorý bol hráčom a fanúšikom NHL takmer 10 rokov odopieraný.

Ak má liga v úmysle rozvíjať hru, budú za to zodpovední hráči, ktorí sa zúčastnia ďalšieho turnaja. Športovec Dotazoval niekoľko prominentných hráčov z celej NHL, vrátane hráčov zúčastňujúcich sa Svetovej série NHL, aby zhodnotili ich predstavy o tom, ako by mali vyzerať ďalšie majstrovstvá sveta v hokeji.

Nathan MacKinnon mal 21 rokov a bol jedným z mladších členov provizórneho severoamerického kádra zloženého z hráčov do 23 rokov z Kanady a Spojených štátov na Majstrovstvách sveta 2016. Turnaj bol pre MacKinnona určite zábavný, tak prečo by Je zaujímavé hrať po boku Conora? Baví vás McDavid a Auston Matthews?

Teraz sa však MacKinnon môže považovať za jedného z najlepších hráčov na svete a za jednoznačnú voľbu pre ďalší tím Kanady. Ako dospieval, MacKinnon začal lepšie oceniť kvalitu talentu v hokeji. Jeho pohľad je pohľadom mnohých hráčov: Ak sa NHL chystá zorganizovať turnaj založený na tých najlepších, mali by sa vyhnúť trikom a postaviť čo najviac hráčov.

Dodal: „Chcel by som, aby (nasledujúce majstrovstvá sveta) vyzerali ako majstrovstvá sveta. „Aj keď neexistujú silné tímy, čím viac krajín, tým lepšie,“ povedal MacKinnon.

MacKinnon si vyslúžil právo byť prominentným hlasom v lige. Preto sa pýta, či by s ním súhlasili aj iní hviezdni hráči, ktorým záleží na kvalite hry ako produktu – ktorý liga bude predávať.

„Je to zaujímavejšie ako mať štyri alebo šesť tímov,“ povedal MacKinnon. „Môže to zostarnúť. Nemyslím si, že by ste to chceli príliš opakovať. Malo by záležať na tom, kedy sa krajiny navzájom hrajú.“

Ak by sa NHL rozbehla priamo na zámerne menšie majstrovstvá sveta, MacKinnon verí, že by obmedzili odhaľovanie najlepších talentov ligy. Myšlienka „veľkej šestky“ – šiestich najpopulárnejších hokejových krajín sveta – Kanady, USA, Fínska, Švédska, Ruska a Českej republiky – ktoré sú domovom väčšiny medzinárodných hráčov – je nešťastný. Pokračujúci rast hry v celej Európe znamená, že sa na povrch dostali predajné a vplyvné talenty.

„Pozrite sa na Nemecko,“ povedal MacKinnon. „Možno nie sú také hlboké, ale (Leon) Draisaitl, Stutzle a (Philip) Grubauer môžu vyhrať zápas.“

Urobí NHL tým, že nezahrnie menšie krajiny ako Nemecko, medvediu službu svojim fanúšikom a hráčom?

„Všetci fanúšikovia chcú vidieť to najlepšie z najlepšieho,“ povedal Stutzle. „Podľa mňa musí byť každý zapojený.“ „Určite je to ťažké pre malé krajiny. Nemyslím si však, že by to boli napríklad majstrovstvá sveta v hokeji bez Leona Draisaitla. Musíte zapojiť všetkých.“

Stützle priznáva, že by na turnaji nehral v žiadnej funkcii a že by bolo ťažké dostať sa do nemeckého tímu, ak by sa NHL plánovala spoliehať len na svojich hráčov. To isté platí aj pre Seidera, aj keď najradšej hrá za nemecký tím.

„Je to niečo, čo si myslím, že fanúšikovia budú milovať a nám sa to obzvlášť páči. Vždy je skvelé hrať vo vašich národných farbách,“ povedal Seider. „Na severoamerickom kontinente je oveľa viac hráčov ako v menších krajinách v Európe.“ takže to musíte vždy brať do úvahy.“ Úvaha. Ale myslím si, že v oboch prípadoch sme v minulosti ukázali, že máme konkurencieschopný tím.

Ale menšie majstrovstvá sveta, ktoré sa menej spoliehajú na hráčov reprezentujúcich svoje krajiny a viac na komplexný turnaj v exhibičnom štýle, znamenajú menej drámy, ktorá nastáva, keď malé národy hrajú so zavedenými národmi. Čiastočne to robí z majstrovstiev sveta vo futbale, nepochybne najsledovanejšieho športového turnaja na svete, podujatie, ktoré musíte vidieť každé štyri roky. To robí z World Baseball Classic 2023, na ktorom sa zúčastňujú niektorí z najlepších amerických hráčov, ktorí sa zúčastňujú po rokoch, keď robili opak, zaujímavé podujatie.

„V ideálnom prípade vo svetovom hokeji chcete, aby každá krajina mala šancu vytvoriť tím,“ povedal obranca Avalanche Devon Toews. „Dáva to (malým krajinám) cieľ a zámer byť najlepšími na svete. Veľa z týchto tímov bude hrať tvrdšie, pretože vedia, že sú smoliar.

Títo smoliari túto výzvu vítajú.

„Švajčiarsko bude mať konkurencieschopný tím,“ povedal Romain Josi, švajčiarsky obranca za Nashville Predators. „Cítil som, že (MS 2016) sa vo Švajčiarsku nevenovalo toľko pozornosti.“

Prečo nie? Malá šanca na skutočný nepokoj.

„Ľudia vo Švajčiarsku milujú majstrovstvá sveta, a keď porazíme väčší tím, je to skvelé,“ povedal Yossi.

Yossi bol súčasťou Tímu Európy v roku 2016 a povedal, že by mu to nevadilo urobiť to znova, ale „určite“ by radšej hral za Švajčiarsko.

Nie je sám.

NHL môže pochopiť, že intenzívny medzinárodný turnaj nemusí pristáť presne na miestach, kde by sa mali snažiť zvýšiť svoj dosah.

„S európskym tímom by nikto vo Švajčiarsku skutočne nepodporil tento tím. Mohli by to nasledovať, ale očividne to nie je rovnaké pre fanúšikov v týchto malých krajinách,“ povedal Jozy.

To isté platí aj pre Slovensko, tvrdí obranca Tampy Bay Lightning Erik Černák.

„Predstavte si, koľko ľudí zo Slovenska bude sledovať tie zápasy,“ povedal o turnaji, do ktorého sa zapojili menšie krajiny, ako je ten jeho.

Neverí, že nejaký turnaj s európskym tímom zarezonuje tak, ako majstrovstvá sveta na Slovensku v roku 2019, keď v úvodnom zápase pomohol svojej krajine poraziť Spojené štáty 4:1.

„Ľudia šalejú,“ povedal Černák.

Je liga pripravená usporiadať turnaj s európskym tímom, ktorý nemusí zarezonovať medzi fanúšikmi, alebo ešte horšie, turnaj bez niektorých z najlepších hráčov v lige?

Samozrejme, nie všetci hráči boli za väčší turnaj.

„Myslím si, že osem tímov v dvoch skupinách je dobrý systém,“ povedal český stredopoliar Toronta Maple Leafs David Kampf. Je úplne v pohode, keď NHL rozbehla štruktúrovaný turnaj podobný Majstrovstvám sveta 2016. „Môžete získať najlepších hráčov zo všetkých týchto krajín.“

Toews tiež považoval myšlienku vytvorenia severoamerického tímu do 23 rokov za zaujímavý.

„V tejto lige je veľa dobrých hráčov mladších ako 23 rokov a na to, aby dostali šancu predviesť sa, musia byť zapojení do tohto druhu súťaže,“ povedal Toews.

Väčšina opýtaných hráčov je však presvedčená, že spôsob, ako môže liga zvýšiť sledovanosť po celom svete a v podstate pokračovať v raste hry, je zvýšiť veľkosť majstrovstiev sveta.

„Ľudia hovoria o tom, že Nemecko nie je hokejová krajina, ale keď uvidíte hráčov, ktorých majú, a uvidíte, ako hrajú, na ľudí to veľmi zapôsobí. Takže by som bol rád, keby (menšie krajiny) mali svoje vlastné tímy,“ povedal Rasmus. Sandin, švédsky obranca za Washington Capitals: „Toto bude pokračovať v raste športu v Európe a tiež globálne.“

Zdá sa, že tento rast je pre NHL prvoradý, vzhľadom na ich pravidelné herné návštevy menších hokejových krajín ako Slovensko, Švajčiarsko a Nemecko od roku 2008. Prečo teda pristupovať k turnaju najlepších z najlepších bez podobných ambícií?

Je to jedna z mnohých otázok, ktorým čelí liga, ktorá, ako sa zdá, chce propagovať svojich hráčov z celého sveta, no nevie prísť na to, ako na to.

NHL bude musieť riešiť perspektívu usporiadania medzinárodného turnaja bez ruských hráčov. Budú sa tiež musieť rozhodnúť, ako postaviť hráčov, ktorí majú veľkú príťažlivosť vo svojich domovských krajinách a sú pripravení hrať na Zimných olympijských hrách v roku 2026. Zapojenie krajín, ktoré nemôžu postaviť exkluzívny tím hráčov z NHL, môže byť zbožným prianím.

Keď k tomu pridáte možnosť medzinárodného turnaja, na ktorom sa nezúčastnia vyššie uvedení hráči plus ruskí hráči, budú menšie majstrovstvá sveta iné ako Zápas hviezd NHL, udalosť, ktorá zaznamenala svoju sledovanosť v televízii v Spojených štátoch. Štáty klesajú na nové minimum za posledné obdobie?

Liga aj jej hráči majú chuť na medzinárodný hokej. Či dokážu prísť na to, ako dosiahnuť, aby svetový pohár reprezentoval rast hry, a to nezávisle od účasti na olympiáde, zostáva jednou z mnohých výziev, ktorým liga čelí.

„Nesnažím sa pochovať majstrovstvá sveta, pretože si myslím, že je to úžasná vec. Ale tvojím detským snom je vyhrať Stanley Cup a reprezentovať svoju krajinu a ísť na olympiádu,“ povedal Ahlers. „Keď o to pripravíš hráčov , stáva sa to ťažké.“

So správami od Iana Mendesa a Maxa Bultmanna.

(Top foto od Romana Josiho: Andre Ringuette/Getty Images)