Tieto predchádzajúce štúdie plasticity mozgu sa všeobecne zameriavali na sivú hmotu, ktorá obsahuje známe malé šedé bunky alebo neuróny, ktoré umožňujú a vytvárajú myšlienky a spomienky. Menej výskumu sa zameralo na bielu hmotu, vedenie mozgu. Biela hmota, ktorá sa skladá prevažne z tukových nervových vlákien známych ako axóny, spája nervové bunky a je nevyhnutná pre zdravie mozgu. Ale môžu to byť krehké, mierne lézie a môžu sa vyvíjať, ako starneme, a sú to zub, ktorý môže byť predzvesťou kognitívneho poklesu. Znepokojivé tiež je, že sa to považovalo za relatívne stabilné, s malou plasticitou alebo schopnosťou prispôsobiť sa, keď sa náš život mení.

Ale Agnieszka Burzynska, profesorka neurovedy a ľudského rozvoja na Colorado State University vo Fort Collins, mala podozrenie, že veda podceňuje bielu hmotu. „Podľa Grey Matter bola ako škaredá zanedbaná nevlastná sestra. Ignorovala ju a nesprávne posúdila. Usúdila, že je pravdepodobné, že biela hmota má toľko plasticity ako jej sivá obdoba a môže sa sama pretvarovať, najmä ak sa ľudia začnú hýbať.

Pre novú štúdiu zverejnenú online v júni NeuroImage sa teda spolu s postgraduálnou študentkou Andreou Mendes Colmenaresovou a ďalšími kolegami vydala na spracovanie bielej hmoty ľudí. Začali zhromaždením približne 250 starších mužov a žien, ktorí boli stabilní, ale inak zdraví. V laboratóriu testovali aeróbnu zdatnosť a súčasné kognitívne schopnosti týchto dobrovoľníkov a tiež merali zdravie a funkcie bielej hmoty pomocou sofistikovanej formy MRI mozgu.

Potom rozdelili dobrovoľníkov do skupín, z ktorých jedna trikrát týždenne zahájila program strečingu a rovnováhy pod dohľadom, ktorý slúžil ako aktívna kontrola. Ďalšia začala spolu kráčať trikrát týždenne svižne po dobu 40 minút. Posledná skupina prevzala tanec a stretávala sa trikrát týždenne, aby sa naučila a precvičila si linecké tance a skupinovú choreografiu. Všetky skupiny trénovali šesť mesiacov, potom sa vrátili do laboratória, aby zopakovali testy od začiatku štúdie.

A vedci zistili, že ich telá a mozgy sa mnohým zmenili. Chodci a tanečníci boli podľa očakávania oveľa fit. Čo je najdôležitejšie, ich biela hmota vyzerala sviežo. Pri nových skenoch sa nervové vlákna v určitých častiach ich mozgu zdali väčšie a došlo k redukcii akýchkoľvek lézií v tkanive. Tieto žiaduce zmeny prevládali u chodcov, ktorí si teraz v testoch pamäti počínali lepšie. Tanečníci všeobecne nie.