CAPE CANAVERAL, Florida – SpaceX použije výkonnú posilňovaciu kapsulu na vytlačenie Medzinárodnej vesmírnej stanice z obežnej dráhy, keď uplynie pridelený čas v rozľahlom laboratóriu.

NASA a Elon Musk v stredu oznámili plán spáliť Medzinárodnú vesmírnu stanicu po jej návrate do atmosféry a hodiť to, čo z nej zostalo, do oceánu, najlepšie začiatkom roku 2031, keď dosiahne svoj tridsiaty druhý rok. Vesmírna agentúra odmietla iné možnosti, ako je demontáž stanice a vrátenie všetkého na Zem alebo odovzdanie kľúčov niekomu inému.

NASA udelila SpaceX kontrakt v hodnote 843 miliónov dolárov na zbúranie stanice – najväčšej stavby, aká bola kedy postavená mimo Zeme.

Nižšie je zhrnutie práce a výziev, ktoré nás čakajú:

Medzinárodná vesmírna stanica začína vykazovať známky starnutia. Rusko a Spojené štáty vypustili prvé kusy koncom roka 1998 a astronauti sa presunuli o dva roky neskôr. Potom Európa a Japonsko pridali svoje vlastné kusy a Kanada poskytla robotické ruky. V čase, keď bola kozmická loď NASA v roku 2011 vyradená, stanica narástla do veľkosti futbalového ihriska a mala hmotnosť asi 1 milión libier.

NASA očakáva, že stanica bude pokračovať minimálne do roku 2030. Cieľom je, aby súkromné ​​spoločnosti dovtedy spustili svoje vlastné vesmírne stanice, pričom NASA bude slúžiť ako jeden z mnohých zákazníkov. Táto stratégia – už zavedená na prepravu nákladu a posádky na stanicu – umožní NASA sústrediť sa na cestovanie na Mesiac a Mars. NASA sa môže rozhodnúť predĺžiť aj životnosť stanice, ak tam ešte nie sú zriadené komerčné miesta. Cieľom je mať presah, aby sa vedecký výskum neprerušil.

NASA zvažovala, že vesmírnu stanicu rozoberie a jej časti dopraví na Zem, prípadne umožní súkromným spoločnostiam zachrániť jej časti na použitie na plánovaných miestach. NASA však uviedla, že stanica nebola nikdy určená na demontáž na obežnej dráhe a že každé takéto úsilie by bolo nákladné a riskantné pre astronautov, ktorí by sa demontáže podujali. Navyše neexistuje žiadna vesmírna loď taká veľká ako staré raketoplány NASA, na ktorú by sa dalo všetko vyhodiť. Ďalšou možnosťou bolo vytlačiť prázdnu stanicu na vyššiu, stabilnejšiu obežnú dráhu. Ale aj to bolo zamietnuté kvôli logistickým problémom a zvýšenému riziku vesmírneho odpadu.

Hosťujúca kozmická loď pravidelne posilní vesmírnu stanicu, kým nezostane na obežnej dráhe vo výške asi 260 míľ. V opačnom prípade bude naďalej klesať nižšie a nižšie, až kým sa z obežnej dráhy nevymkne kontrole. NASA chce zabezpečiť bezpečný návrat cez odľahlú časť južného Pacifiku alebo možno Indického oceánu, a to znamená spustiť kozmickú loď, ktorá sa pripojí k stanici a navedie ju k vodnému hrobu.

NASA očakáva, že niektoré z najhustejších kusov, od mikrovlnnej rúry až po sedan, zostanú v úzkom poli trosiek dlhom 1200 míľ. NASA a jej partneri uvažovali o použití troch ruských zásobovacích lodí pre túto misiu, ale bolo by potrebné silnejšie vozidlo. Priemysel bol pozvaný a v júni SpaceX získal kontrakt na deorbit vozidlo.

SpaceX plánuje použiť bežnú kapsulu Dragon – druh, ktorý prepravuje zásoby a astronautov na vesmírnu stanicu – ale s oveľa väčšou krabicou obsahujúcou 46 motorov a viac ako 35 000 libier paliva. Sarah Walker zo spoločnosti SpaceX uviedla, že výzvou bude vytvoriť vesmírnu loď dostatočne pevnú na to, aby viedla vesmírnu stanicu a zároveň odolávala odporu a silám spôsobeným zvýšeným atmosférickým odporom počas konečného zostupu.

Podľa NASA bude táto kozmická loď vyžadovať obzvlášť výkonnú raketu, aby sa dostala na obežnú dráhu. Kapsula bude spustená rok a pol pred plánovaným zničením stanice. Astronauti zostanú na palube, keď sa bude postupne spúšťať. Šesť mesiacov pred zničením stanice posádka opustí loď a vráti sa domov. Keď stanica klesne na približne 137 míľ, Dragon ju vysadí o štyri dni neskôr.

V roku 1979 sa zrútila prvá vesmírna stanica NASA, Skylab, pričom na Austráliu a okolitý Tichý oceán pršal trosky. Vesmírna agentúra dúfala, že jedna z prvých posádok raketoplánov by mohla pripojiť raketu na riadenie zostupu Skylabu alebo zvýšenie jeho obežnej dráhy. Raketoplán však ešte nebol pripravený a svoj prvý let uskutočnil až v roku 1981. Pozemným kontrolórom sa podarilo poslať Skylab do pomalého pádu, ktorý mieril na Indický oceán. Niektoré kusy ale pristáli aj v Západnej Austrálii. Rusko má viac skúseností s pripravovanými vesmírnymi stanicami. Mir fungoval 15 rokov, kým bol v roku 2001 nasmerovaný na ohnivý návrat nad Tichý oceán. Predtým zahynulo mnoho staníc Saljut.

NASA chce z vesmírnej stanice priniesť späť niekoľko malých predmetov, aby ich vystavili v múzeu, ako napríklad lodný zvon, drevo, záplatové panely a iné pamätné predmety. Tieto veci by mohli byť vysadené na zásobovacích lodiach SpaceX za posledný rok alebo dva. „Bohužiaľ, nemôžeme si domov priniesť naozaj veľké veci,“ povedal Ken Bowersox z NASA. „Emocionálna časť mňa by sa rada pokúsila niektorých z nich zachrániť,“ dodal, ale praktickejším prístupom je dať všetko dole jedným zničujúcim úderom.