Stavím sa, že my, ako druh, sme zamilovaní do našej domovskej planéty (napriek našim nadmerným emisiám uhlíka). Ale škaredá pravda je, že Zem je odsúdená na zánik. Jedného dňa sa Slnko dostane do fázy, ktorá znemožní život na Zemi a nakoniec zmenší planétu len na smutný, osamelý kus železa a niklu.

Dobrou správou je, že ak sa na to zameriame – a nebojte sa, budeme mať stovky miliónov rokov na plánovanie – môžeme si udržať náš svet ako pohostinný domov aj dlho po tom, čo sa naše Slnko zbláznilo.

Prebúdzajúca sa nočná mora

Slnko sa postupom času pomaly, ale nevyhnutne stáva jasnejším, teplejším a väčším. Pred miliardami rokov, keď zhluky molekúl začali spolu tancovať a nazývali sa životom, bolo Slnko asi o 20 % slabšie ako dnes. Aj dinosaury poznali slabšiu, menšiu hviezdu. Zatiaľ čo Slnko je len v polovici hlavnej fázy svojho života spaľovania vodíka, s premennou 4 miliardami rokov predtým, než začne umierať, je to zvláštna kombinácia teploty a jasu, ktorá umožňuje život na tomto malom pozemskom svete. Naša planéta bude erodovaná už o niekoľko stoviek miliónov rokov. Mrknutie oka, astronomicky povedané.

Slnko zasieva semená svojho vlastného zániku prostredníctvom základnej fyziky svojej existencie. Práve v tomto momente naša hviezda každú sekundu prežúva takmer 600 miliónov metrických ton vodíka a rozbíja tieto atómy dohromady v jadrovom pekle, ktoré dosahuje teploty viac ako 27 miliónov stupňov Fahrenheita. Z týchto 600 miliónov metrických ton sa 4 milióny premenia na energiu, čo stačí na osvetlenie celej slnečnej sústavy.

Táto fúzna reakcia však nie je úplne čistá. Existuje zvyšný vedľajší produkt, popol z jadrových požiarov: hélium. Toto hélium nemá kam ísť, pretože hlboké konvekčné cykly, ktoré neustále presúvajú materiál vo vnútri Slnka, nikdy nedosiahnu jadro Slnka, kde sa tvorí hélium. Takže hélium tam len sedí, inertné, bez života a zbytočné a upcháva stroj.

V súčasnom veku Slnko nemá vo svojom jadre dostatočne vysoké teploty a tlaky, aby sa hélium spojilo. Takže hélium prekáža a zvyšuje celkovú hmotnosť jadra bez toho, aby mu dalo čokoľvek iné, s čím by sa spojilo. Našťastie, Slnko to dokáže ľahko kompenzovať a táto kompenzácia prichádza prostredníctvom časti fyziky známej ako hydrostatická rovnováha.

Slnko existuje v neustálej rovnováhe a žije na ostrí jadrového noža. Na jednej strane sú to energie uvoľnené fúznym procesom, ktoré, ak by zostali nekontrolované, by mohli hroziť vybuchnutím Slnka alebo aspoň jeho rozšírením. Proti tomu stojí nesmierna gravitácia samotnej hviezdy, ktorá sa tlačí dovnútra so všetkou silou, ktorú dokáže vyvinúť 1027 ton vodíka a hélia. Ak bude táto sila nekontrolovane pokračovať, gravitácia Slnka rozdrví našu hviezdu na čiernu dieru nie väčšiu ako stredne veľké mesto.

Čo sa teda stane, keď nezastaviteľná sila čelí neodolateľnému tlaku? Pekná rovnováha a hviezda môže žiť miliardy rokov. Ak sa z nejakého dôvodu teplota jadrových pekelných požiarov náhodne zvýši, zahreje zvyšok hviezdy a nafúkne jej vonkajšie vrstvy, čím sa uvoľní gravitačný tlak a spomalia sa jadrové reakcie. Ak by sa Slnko náhodne stiahlo, viac materiálu by sa samo vtlačilo do jadra, kde by sa zapojilo do opojného jadrového tanca a výsledné uvoľnenie energie by spôsobilo opätovné nafúknutie hviezdy do normálnych rozmerov.

Ale prítomnosť héliového popola, tohto jadrového odpadu, narúša túto rovnováhu tým, že vytláča vodík, ktorý by sa inak roztavil. Slnko sa môže ťahať iba dovnútra, gravitácia je neúprosná a neúprosná. Keď sa to stane, jadrové reakcie jadra sa stanú zúrivejšími, čím sa zvýši jeho teplota, čo následne núti povrch Slnka napučiavať a rozjasňovať sa.

Pomaly, pomaly, pomaly, ako sa hélium naďalej hromadí v jadre Slnka (alebo akejkoľvek inej hviezdy podobnej hmotnosti), sa v reakcii rozpína ​​a zjasňuje. Je ťažké presne predpovedať, kedy toto rozjasnenie bude znamenať katastrofu pre našu planétu, a to závisí od komplexnej interakcie medzi žiarením, atmosférou a oceánmi. Ale všeobecný odhad je, že nám zostáva asi 500 miliónov rokov, kým sa život stane nemožným.