Ale v znamení toho, ako komerčný vesmírny priemysel transformuje prieskum, spoločnosti súperia o dosiahnutie ďalšieho historického prvenstva: stať sa prvým súkromným podnikom, ktorý pristane na Mesiaci.

8. januára má spoločnosť Astrobotic so sídlom v Pittsburghu spustiť svoju kozmickú loď Peregrine pri inauguračnom štarte rakety Vulcan, ktorú prevádzkuje United Launch Alliance, spoločný podnik Lockheed Martin a Boeing. Potom, v polovici februára, z inej podložky na Cape Canaveral na Floride, má Intuitive Machines naplánovaný štart svojho landeru na rakete Falcon 9 spoločnosti SpaceX.

Tieto misie súvisia s programom NASA Artemis, ktorého cieľom je vrátiť astronautov na povrch Mesiaca. Ale tieto misie sú súčasťou úsilia nazývaného Commercial Lunar Payload Services Program, ktorého cieľom je poslať náklad a vedecké experimenty na Mesiac. v Vyhlásenie programu Pred piatimi rokmi Jim Bridenstine, vtedajší správca NASA, povedal, že chce využiť schopnosti súkromného priemyslu, aby ho rýchlo a lacno rozbehol. „To, o čo nám tu ide, je rýchlosť,“ povedal vtedy.

Niekoľko spoločností sa môže uchádzať o zákazky v hodnote 2,6 miliardy USD počas 10 rokov. Po rokoch meškania sa konečne začali prvé misie a ďalšie budú nasledovať.

„Toto je vzrušujúce obdobie,“ povedal administrátor NASA Bill Nelson v rozhovore. „Títo ľudia sa môžu stať prieskumníkmi pre astronautov, ktorých pristávame na Mesiaci. Môžeme sa o Mesiaci dozvedieť veci, ktoré by sme inak nemali, pretože by sme nemohli pristáť toľko ľudí.“

Nie je jasné, ktorá spoločnosť pristane ako prvá. Ak odštartuje podľa plánu 8. januára, jej kozmická loď pristane 23. februára, uviedol Astrobotic vo vyhlásení. Hovorca Intuitive Machines uviedol, že spoločnosť očakáva pristátie „približne sedem dní po spustení“. Štart bol naplánovaný na 12. januára, ale bol odložený na polovicu februára, pretože „nepriaznivé poveternostné podmienky viedli k zmenám v manifeste štartu SpaceX“. Spoločnosť zatiaľ neoznámila konkrétny dátum spustenia ani pristátia.

Tieto misie prichádzajú v čase, keď niekoľko krajín v posledných rokoch vyslalo kozmické lode na Mesiac. A Japonská vesmírna agentúra Dúfa, že jeho robotický lander, ktorý bol vypustený 7. septembra, pristane 19. januára. Tým by sa stala piatou krajinou, ktorá ľahko pristála na Mesiaci, a prichádza len niekoľko mesiacov po tom, čo India v auguste úspešne pristála s roverom na Mesiaci. .

Pristátie na Mesiaci je však riskantné a mnohí sa o to v minulosti pokúšali a neúspešne. Začiatkom tohto roka stratila japonská spoločnosť ispace kozmickú loď pri pokuse o pristátie na Mesiaci. Rusko tento rok prišlo aj o kozmickú loď, ktorá sa pokúsila pristáť na Mesiaci.

Čína v posledných rokoch vyslala na Mesiac flotilu kozmických lodí, počnúc orbitermi v roku 2007 a opäť v roku 2010. Potom v roku 2013 pristála kozmická loď Chang'e 3, ktorá sa stala prvou krajinou, ktorá uskutočnila mäkké pristátie na Mesiaci od r. potom.. Rivalita medzi USA a Sovietskym zväzom v 60. a 70. rokoch.

Začiatkom roka 2019 sa Čína zapísala do histórie pristátím prvej kozmickej lode na odvrátenej strane Mesiaca. V roku 2020 vrátila vzorky z mesačného povrchu v ďalšej pôsobivej ukážke svojich rastúcich ambícií.

V rámci programu Artemis má NASA v úmysle pristáť astronautov na Mesiaci v najbližších rokoch, možno do roku 2025, ale možno aj neskôr. Po úspešnom minuloročnom úspešnom vyslaní kozmickej lode Orion okolo Mesiaca bez nikoho na palube, plánuje uskutočniť preletovú misiu na povrchu Mesiaca s astronautmi. Pôvodne to bolo naplánované na koniec budúceho roka, ale Nelson povedal, že časová os by sa mohla predĺžiť do roku 2025. „Prechádzajú všetkými druhmi testovania,“ povedal a dodal, že vesmírna agentúra má v úmysle poskytnúť aktualizáciu časovej osi „už v tomto čase.“ rok.“ „. Nový rok.“

Predtým však NASA dúfa, že uskutoční niekoľko robotických pristátí, ktoré pomôžu pripraviť cestu. Okrem dvoch letov naplánovaných na začiatok tohto roka plánuje NASA vyslať na Mesiac prvý robotický rover na kozmickej lodi Astrobotic. Vozidlo sa volá VIPER (skratka pre Volatile Polar Compounds Exploration Vehicle) a kozmická loď veľkosti golfového vozíka bude vybavená vŕtačkou na hľadanie vody vo forme ľadu v blízkosti južného pólu Mesiaca.

„Ak toto všetko vyjde, bude to fantastický nástroj na podporu ľudí na Mesiaci, ale aj na vzrušujúce vedecké a komerčné aktivity spôsobmi, ktoré by inak neboli možné,“ povedal Thomas Zurbuchen, bývalý vedúci vedy NASA. divízie, ktorá misiu riešila. Dohliadal na program.

Povedal však, že prístup partnerstva s komerčným sektorom pri takýchto misiách „treba dokázať“ a pristátie na Mesiaci je mimoriadne náročná úloha. Odhadol, že šanca na úspešné pristátie na akejkoľvek misii bola asi 50 percent. Ale ak sa o to usilujú dve spoločnosti súčasne, zvyšuje sa šanca, že americká kozmická loď dosiahne Mesiac prvýkrát za viac ako 50 rokov.

Generálny riaditeľ Astrobotic John Thornton nedávno novinárom povedal, že si je dobre vedomý rizík. „Určite je to obrovská výzva,“ dodal. „Chcem povedať, že raz za čas dostanem strach aj vzrušenie.“

Aj keď povedal, že existuje konkurencia, kto sa dostane ako prvý na Mesiac, povedal, že primárnym cieľom je „vytvoriť komerčnú dopravu na povrch“. Najdôležitejšou a najvyššou prioritou je úspech odvetvia. Toto je astronomická pozícia od prvého dňa – potrebujeme, aby toto odvetvie uspelo. „Potrebujeme tento program, aby sme uspeli.“

Ďalšou výzvou je, že jej kozmická loď Peregrine odštartuje pri prvom lete rakety Vulcan ULA. Zatiaľ čo prvý štart akejkoľvek rakety je riskantný, Thornton povedal, že ULA má „preukázaný úspech a sme si veľmi istí“.

Spoločnosť Intuitive Machines je tiež sebavedomá.

„Vozidlo je pripravené,“ povedal Stephen Altemus, generálny riaditeľ spoločnosti Intuitive Machines, v rozhovore v októbri. „Funguje skvele. … Vieme, aké sú šance na to, proti čomu stojíme. Urobili sme rozsiahle testovanie nad rámec vývojových testov, aby sme sa uistili, že auto funguje tak, ako bolo navrhnuté. Prostredníctvom našich recenzií sme presvedčení, že sme vyriešil všetky tieto problémy a že vieme, ako sa auto správa.“

Byť v pozícii vrátiť Spojené štáty na Mesiac „je ťažký náklad a ako obchod to berieme veľmi vážne,“ povedal. Zo všetkých ostatných pokusov pred nami sme sa poučili. Nakoniec túto bariéru niekto prelomí a bude prvým podnikom, ktorému sa to podarí. Myslím si, že byť prvou firmou, ktorá sa stala americkou spoločnosťou, je skvelé.