Prach z púštnych búrok a neúrodnej krajiny pomohol ochladzovať planétu za posledných niekoľko desaťročí a jeho prítomnosť v atmosfére mohla zakryť skutočný rozsah globálneho otepľovania spôsobeného emisiami fosílnych palív.

Analýza ukazuje, že od polovice 19. storočia vzrástol atmosférický prach o približne 55 %. A tento zvýšený prach mohol skrývať až 8 % globálneho otepľovania v emisiách uhlíka.

Analýza, ktorú vykonali vedci z oblasti atmosféry a klimatických výskumníkov v Spojených štátoch a Európe, sa pokúša vysvetliť rôznorodé a zložité spôsoby, akými prach ovplyvnil globálne klimatické vzorce, pričom dospel k záveru, že celkovo do určitej miery pôsobil proti otepľovaniu. účinky skleníkových plynov. Štúdia publikovaná v Nature Reviews Earth and Environment varuje, že súčasné klimatické modely nezohľadňujú vplyv atmosférického prachu.

„Dlho sme predpovedali, že smerujeme na zlé miesto, pokiaľ ide o otepľovanie,“ povedal Jasper Cook, atmosférický fyzik z UCLA, ktorý viedol výskum. „Tento výskum ukazuje, že doteraz sme mali núdzové brzdy.“

Vedci odhadujú, že v našej atmosfére je suspendovaných asi 26 miliónov ton prachu. Jeho účinky sú komplexné.

Prach v kombinácii s umelým znečistením časticami môže ochladiť planétu niekoľkými spôsobmi. Tieto kovové častice môžu odrážať slnečné svetlo od Zeme a rozptýliť cirrové oblaky vysoko v atmosfére, ktoré otepľujú planétu. Prach, ktorý padá do oceánu, podporuje rast fytoplanktónu – mikroskopických rastlín v oceáne – ktoré absorbujú oxid uhličitý a produkujú kyslík.

Prach môže mať v niektorých prípadoch aj otepľovací účinok – stmavne sneh a ľad a spôsobí, že absorbujú viac tepla.

Ale potom, čo to všetko zapísali, sa výskumníkom zdalo jasné, že prach má celkovo chladiaci účinok.

„Existujú všetky tieto rôzne faktory, ktoré zohrávajú úlohu minerálneho prachu v atmosfére,“ povedala Gisela Winkler, klimatológ na Lamont-Doherty Earth Observatory Columbia University. „Toto je prvá recenzia svojho druhu, ktorá skutočne spája všetky tieto rôzne aspekty.“

Hoci klimatické modely doteraz dokázali predpovedať globálne otepľovanie s veľkou presnosťou, Winkler povedal, že preskúmanie ukázalo, že tieto predpovede nedokázali veľmi dobre určiť úlohu prachu.

Obmedzené záznamy zo vzoriek ľadu, záznamov morských sedimentov a iných zdrojov naznačujú, že prach sa vo všeobecnosti zvyšuje aj od predindustriálnych čias – čiastočne v dôsledku rozvoja, poľnohospodárstva a iných vplyvov človeka na krajinu. Ale tiež sa zdá, že množstvo prachu od 80. rokov 20. storočia klesá.

Winkler povedal, že je potrebných viac údajov a výskumu, aby sme lepšie porozumeli týmto vzorcom prachu a lepšie predpovedali, ako sa zmenia v nasledujúcich rokoch.

Ak sa však prach v atmosfére zníži, otepľovacie účinky skleníkových plynov sa môžu urýchliť.

„Vďaka tomu môžeme začať zažívať rýchlejšie a rýchlejšie otepľovanie,“ povedal Cook. „Možno sa zobudíme do tejto reality príliš neskoro.“