Videli sme približovať sa väčšiu čínsku loď, obe naše lode cestovali vysokou rýchlosťou. Čínska posádka bola dosť blízko, aby im videla do tvárí. Dvaja z nich nás odfotili a my ich.

BBC bola na palube lode filipínskej pobrežnej stráže BRB Bagakai, keď sa k nej v utorok priblížili čínske lode.

Filipínske posádky sa pretekali, aby na bok zavesili žlté penové bariéry v rámci prípravy na náraz. Zrazu čínska loď prudko zatočila cez našu provu a prinútila filipínskeho kapitána náhle spomaliť. Vzdialenosť medzi týmito dvoma loďami bola menej ako päť metrov.

Uháňali sme smerom k plytčine Scarborough, malému atolu, ktorý sa nachádza 220 kilometrov západne od filipínskeho pobrežia, ale nárokuje si ho aj Čína.

Čínske lode boli odhodlané nás zastaviť a bolo ich veľa – v jednom momente ich bolo 10 z pobrežnej stráže a námornej milície.

Filipínsky kapitán sa spoliehal na rýchlosť a manévrovateľnosť svojho japonského plavidla, aby prekonal Číňanov a dostal sa na 600 metrov od plytkej vody, čo je zatiaľ najbližšie, povedal nám.

Nedávno však Číňania postavili novú bariéru, ktorú možno vidieť pod vodou. Ich loď bola priamo za nami a dvaja z nich boli umiestnení na oboch stranách filipínskej lode, v tom momente začali strieľať zo svojho silného vodného dela.

Rýchlo nás vzali dovnútra, kde sme počuli prúdy vody narážajúce na kovové steny lode. Rozbili baldachýn na korme a polámali zábradlie na jednej strane.

Druhá loď v našom konvoji, ktorá viezla zásoby pre filipínskych rybárov, bola vážne poškodená po desiatich priamych zásahoch z vodného dela.

Táto námorná hra na mačku a myš nie je v Juhočínskom mori novinkou. Tieto konfrontácie sa však stali častejšie a nebezpečnejšie, pretože prezident Bongbong Marcos dovolil pobrežnej stráži napadnúť čínsku prítomnosť v sporných oblastiach oveľa agresívnejšie ako v minulosti.

„Čínska vláda vždy tvrdila, že existuje červená čiara,“ povedal komodor Guy Tarella, hovorca pobrežnej stráže v Západofilipínskom mori, čo je filipínsky názov pre oblasti, na ktoré si Čína nárokuje.

„Povedali, že nemôžeme prekročiť hranicu 12 námorných míľ v plytkých vodách, ale pod touto vládou sme skutočne prelomili túto červenú čiaru, aby sme ukázali, že Čína nerešpektuje medzinárodné právo.“

Misia, na ktorej sme boli, je súčasťou tejto silnejšej reakcie.

Jeho oficiálnym účelom bolo poskytnúť potravu a palivo filipínskym rybárom, ktorí pracovali v plytčine Scarborough už desaťročia, no sťažujú sa na pokračujúce obťažovanie, odkedy nad ním v roku 2012 prevzala kontrolu čínska pobrežná stráž.

Malo to tiež ukázať odhodlanie Filipín presadzovať svoj nárok na plytčinu, ktorá leží v zákonom uznanej výhradnej ekonomickej zóne krajiny, oveľa bližšie k Filipínam ako k Číne.

Rozhodnutie medzinárodného súdu z roku 2016 uviedlo, že kľúčové prvky čínskych nárokov v Juhočínskom mori, ako napríklad deväťčiarová čiara spolu s množstvom aktivít vo filipínskych vodách, boli nezákonné. Čína tvrdí, že rozsudok neuznáva.

Počty čínskych lodí viditeľné okolo plytčín boli desivé. Môžeme ich vidieť v každom smere, oveľa lepšie ako čokoľvek, čo môžu Filipíny rozmiestniť.

„Sme Dávid ich Goliášovi,“ povedala komodorka Tarriela.

Je ťažké si predstaviť, kam táto nová politika povedie prezidenta Marcosa, aj keď dostal silnú podporu od amerického prezidenta Joea Bidena a rozšíril dlhodobý program modernizácie ozbrojených síl.

Čínske lode boli zjavne zručné vo svojej taktike, aj keď boli riskantné. Možno by mohli udržať svoje obkľúčenie takmer donekonečna.

Potom, čo sme konfrontovali ich lode, Čína vydala vyhlásenie, v ktorom uviedla, že sa jej podarilo vyhnať filipínske lode, ktoré obvinila zo vstupu do jej teritoriálnych vôd.

Je pravda, že BRP Bagacay sa stiahol zo Scarborough Shoal po zásahu vodnými delami z oboch strán. Druhá loď, ktorá viezla zásoby a veľkú časť jej poškodených elektronických zariadení, bola ešte 20 kilometrov za nami obkľúčená čínskymi loďami, a tak sa naša loď vrátila, aby jej pomohla.

Obe lode však zostali na mori, mimo čínskej „červenej čiary“, ale v rámci jej notoricky známej „deväťčiarovej čiary“, ktorá definuje jej expanzívny nárok na takmer celé Juhočínske more.

Do rána sa okolo nás zhromaždili desiatky rybárskych člnov, aby dostali pomoc. Z diaľky monitorovala loď čínskej pobrežnej stráže. Filipínska pobrežná stráž verí, že táto misia bola úspešne splnená, keďže čínska taktika šikanovania je opäť odhalená.