Spojené štáty by mali venovať 1,6 miliardy dolárov na vybudovanie „veľmi veľkého teleskopu“, ktorý by priviedol americkú astronómiu do novej éry, tvrdí National Science Board, ktorá radí National Science Foundation.

Vo vyhlásení z 27. februára dala správna rada nadácii do mája, aby sa rozhodla, ako si vybrať medzi dvoma konkurenčnými návrhmi ďalekohľadu. Oznámenie prišlo ako úľava pre amerických astronómov, ktorí sa obávali, že stratia pozíciu v porovnaní so svojimi európskymi kolegami v snahe preskúmať oblohu väčšími a lepšími teleskopmi.

Ale ktorý ďalekohľad sa postaví – a osud sna a už investované miliardy dolárov času a technológie – zostáva otvorenou otázkou. Mnohí astronómovia dúfali, že nadácia, tradičný sponzor národných observatórií, nájde spôsob, ako investovať do oboch projektov.

Tieto dva projekty sú Giant Magellan Telescope v Las Campanas v Čile a Tridsaťmetrový ďalekohľad, ktorý pravdepodobne smeruje na Mauna Kea na ostrove Havaj, známy aj ako Veľký ostrov. Obidva budú väčšie a výkonnejšie ako ktorýkoľvek teleskop v súčasnosti na Zemi alebo vo vesmíre. Očakáva sa, že každá z nich bude stáť približne 3 miliardy USD alebo viac a zatiaľ sa podarilo získať menej ako polovicu plánovaných nákladov vďaka medzinárodnej spolupráci, ktorá ich podporuje.

V oznámení, ktoré sa šírilo medzi astronómami, rada uviedla, že financovanie jedného teleskopu za 1,6 miliardy dolárov by spotrebovalo väčšinu bežného rozpočtu na výstavbu NSF.

„Okrem toho sa na priority astronomickej a astrofyzickej komunity musia pozerať v širšom kontexte vysoko prioritných a vysoko účinných projektov mnohých disciplín podporovaných NSF,“ uviedla rada vo svojom vyhlásení minulý týždeň.

Astronómovia, ktorí sa podieľali na výsledku, si zatiaľ dávali pozor na to, aby si všimli, že Kongres, ako aj Biely dom a vedecký inštitút budú mať nakoniec svoje slovo.

„Toto je maratón, nie šprint,“ povedal Robert Kirchner, riaditeľ Medzinárodného tridsaťmetrového teleskopického observatória a bývalý člen tímu Giant Magellan. Dodal, že dúfa, že oba teleskopy sa môžu pohnúť vpred.

Michael Turner, emeritný kozmológ na Chicagskej univerzite a bývalý pridružený riaditeľ pre matematické a fyzikálne vedy v NSF, nazval najnovší vývoj „vynikajúcou správou pre americkú astronómiu“ a videl „realistickú cestu vpred“ pre veľmi veľký teleskop.

„Skôr ako sa nazdáte, ďalekohľad nás oslní snímkami exoplanét a raného vesmíru,“ povedal. „Malo sa to stať rýchlejšie? Samozrejme, ale toto je história. Plnou rýchlosťou vpred, oči do budúcnosti!“

„Som veľmi šťastná, že sa Národná bezpečnostná rada rozhodla financovať Veľký teleskop, a myslím si, že výsledok by bol inak horší,“ povedala Wendy Friedmanová, kozmologička z Chicagskej univerzity, ktorá viedla Giant Magellanic Project v jeho prvej dekáde. povedal v e-maile. Financovať vôbec akúkoľvek jazykovú výučbu; To by bola tragédia! Reálne (a bohužiaľ) nie je rozpočet pre dvoch ľudí. Ale ELT je rozhodujúca pre budúcnosť astronómie v Spojených štátoch.

„Takže sa mi veľmi uľavilo,“ dodala.

„Rešpektujeme odporúčanie Národnej vedeckej rady National Science Foundation a zostávame odhodlaní úzko spolupracovať s NSF a astronomickou komunitou, aby sme zabezpečili úspešnú implementáciu“ Very Large Telescope, povedal Robert Shelton, vedúci Giant Magellan Collaboration. „Čo umožní špičkový výskum a objavy v nasledujúcich rokoch.“

Ale Richard Ellis, astrofyzik z University College London, ktorý bol jedným z prvých vodcov projektu Thirty Meter Telescope, Veda povedala„Je to tragédia vzhľadom na investíciu, ktorá bola vykonaná do oboch teleskopov.“

Schopnosť ďalekohľadu vidieť hlbšie a slabšie objekty vo vesmíre je do značnej miery určená veľkosťou jeho primárneho zrkadla. Najväčšie teleskopy na Zemi majú priemer osem až desať metrov. Giant Magellan spojí sedem osemmetrových zrkadiel a vytvorí ekvivalent 25-metrového ďalekohľadu; Siedme a posledné zrkadlo bolo odliate minulý rok a pracovníci sú pripravení zaliať betón na mieste v Las Campanas.

„Tridsať metrov“ bude pozostávať zo 492 šesťhranných zrkadlových segmentov, ktoré rozšíria dizajn 10-metrových Keck Twin Telescopes prevádzkovaných na Mauna Kea spoločnosťou Caltech a Kalifornskou univerzitou. (Stý diel bol práve natočený v Kalifornii, ale protesty domorodých Havajčanov a iných kritikov zabránili akejkoľvek práci na umiestnení TMT na Mauna Kea; projektová skupina zvažovala alternatívne umiestnenie na Kanárskych ostrovoch.) Buďte pripravení na 30-tku.

Aj keď úsilie pod vedením USA postupuje, Európske južné observatórium stavia veľmi veľký ďalekohľad – nazývaný Very Large Telescope – na observatóriu Paranal v Čile. Jeho hlavné zrkadlo, zložené zo 798 šesťuholníkových dielikov, bude najväčšie a najsilnejšie vôbec, s priemerom 39 metrov. Bude tiež prvým medzi súťažiacimi, ktorí budú dokončení; Európski astronómovia ho plánujú začať používať v roku 2028. Ak tieto snahy uspejú, bude to prvýkrát za storočie, čo najväčší funkčný ďalekohľad na Zemi nebude umiestnený na americkej pôde.

Giant Magellan Telescope aj Thirty Meter Telescope sú nadnárodné družstvá so sídlom niekoľko kilometrov odtiaľ v Pasadene v Kalifornii.

Podpora Frontu národnej spásy bola predmetom sporu medzi týmito dvoma skupinami už od ich začiatkov pred 20 rokmi.

V roku 2019 sa tieto dve skupiny dohodli, že spoja svoje sily, aby vytvorili americký program ELT v rámci Národného laboratória pre optický infračervený výskum v Tucsone v Arizone, ktorý by americkým astronómom umožnil používať oba teleskopy. Astro 2020, výbor modrej stuhy Národných akadémií vied, podporil návrh a označil ho za najvyššiu prioritu v pozemskej astronómii za desaťročie. Výbor odporučil, aby vedecký podnik zaplatil 1,6 miliardy dolárov za získanie čiastočného vlastníctva jedného alebo oboch teleskopov.

Náklady na tieto teleskopy však naďalej rástli a 1,6 miliardy dolárov už nie je tak vysoké ako kedysi. Kolesá vedeckej komunity a federálnej vlády sa točia pomaly.

„Tento proces trvá tri až päť rokov,“ hovorí Linnea Avallone, riaditeľka výskumných zariadení v National Science Foundation. „Sme v tomto procese niečo vyše roka. Nemyslím si, že by sme sa spomalili; Nemyslím si, že by sme boli agresívni.“ Dodala, že základom je „Veľmi dobrý správca peňazí daňových poplatníkov“.

Videla riziko pre Spojené štáty v nefinancovaní ich vlastného Very Large Telescope?

„To je dobrá otázka,“ povedal Dr. Avalon, „a tá, na ktorú by astronómovia dobre odpovedali.“