Cleveland (AFP) – Traja Američania boli začiatkom tohto roka potichu uväznení vo Venezuele za údajný pokus o nelegálny vstup do krajiny a teraz im v politicky nestabilnej krajine hrozia dlhé tresty odňatia slobody.

Dvoch z mužov – kalifornského právnika a počítačového programátora z Texasu – zatkli koncom marca, len niekoľko dní po tom, čo socialistická vláda prezidenta Nicolása Madura vyhodila ďalších Američanov..

Venezuelské bezpečnostné sily zatkli právnika Evina Hernandeza (44) a počítačového programátora Jerela Kennemorea (52) pri samostatných incidentoch v západnom štáte Tachira, podľa osoby oboznámenej s vyšetrovaním zatknutia. Osoba hovorila s agentúrou Associated Press pod podmienkou anonymity, pretože nebola oprávnená verejne diskutovať o problémoch.

Hernandez z Los Angeles. Kennymore pochádza z oblasti Dallasu, ale od roku 2019 žije v Kolumbii.

Tretí Američan bol zatknutý v januári za údajný nelegálny vstup do krajiny pozdĺž dlhej hranice s Kolumbiou. Associated Press zatajuje jeho meno na žiadosť jeho rodiny, ktorá sa obáva represálií.

Najmenej osem ďalších Američanov – vrátane piatich ropných manažérov a troch vojnových veteránov – zostáva vo väzení. Americkí predstavitelia vo Venezuele trvajú na tom, že sa používajú ako politický vyjednávací čip.

Nedávne zatknutia prišli uprostred úsilia Bidenovej administratívy skoncovať s politikou trestania Madura z éry Trumpa za to, čo považujú za pošliapanie demokracie vo Venezuele. Namiesto toho sa ho predstavitelia Bidena snažia prilákať späť na rokovania s opozíciou podporovanou USA, aby sa uvoľnila cesta k slobodným a spravodlivým voľbám.

V rámci tohto stále skorého angažovania sa USA naznačili možnosť uvoľnenia sankcií voči Organizácii krajín vyvážajúcich ropu (OPEC) – krok, ktorý by časom mohol pomôcť aj pri znižovaní cien ropy, ktoré vzrástli po ruskom invázia na Ukrajinu.

Prepustenie týchto dvoch Američanov sa oslavovalo 8. marca vo Washingtone, čo dalo podnet na to, aby Bidenova administratíva oslovila Madura. Nie je jasné, aký vplyv, ak vôbec nejaký, bude mať uväznenie troch ďalších Američanov na vzťahy s Madurom, blízkym spojencom Ruska, na ktorého Spojené štáty uvalili sankcie a obvinili ho z obvinení z drog.

Ministerstvo zahraničných vecí potvrdilo tri zatknutia a hovorca predstaviteľov uviedol, že predstavitelia žiadajú okamžité prepustenie všetkých Američanov nespravodlivo zadržiavaných vo Venezuele.

Okrem akéhokoľvek politického dopadu zatknutia poukazujú na to, čo americkí predstavitelia považujú za alarmujúci trend: zatýkanie nič netušiacich Američanov pozdĺž kolumbijsko-venezuelskej hranice, regiónu bez zákona, ktorému dominujú zločinecké gangy a ľavicoví rebeli. Ohrození sú najmä Američania, ktorí sa snažia dostať do Venezuely bez víz.

Napriek Madurovej často ohnivej rétorike proti americkému „impériu“ nič nenasvedčuje tomu, že by sa zatýkaním zameriaval na Američanov.

Ale keďže juhoamerická krajina je po rokoch politických nepokojov, hyperinflácie a zničujúceho nedostatku potravín roztrhaná na kusy, Maduro sa drží nízkopríjmových bezpečnostných síl. To vytvorilo príležitosť pre kriminálne živly a zástancov tvrdej línie, ktorí chcú pokaziť Madurove rozhovory so Spojenými štátmi

„Vo Venezuele je veľa rôznych centier moci a nie všetky sú v súlade s Madurom alebo zdieľajú jeho cieľ dosiahnuť pokrok v rozhovoroch so Spojenými štátmi,“ povedal Phil Johnson, analytik International Crisis Group so sídlom v Caracase.

V jednej správe o zatknutí, ktorú videla agentúra AP, agenti venezuelskej vojenskej rozviedky odôvodnili svoje činy odvolávaním sa na „prebiehajúce hrozby, ekonomické blokády a prerušenie diplomatických vzťahov“ zo strany Spojených štátov.

Niektorí vysokí venezuelskí predstavitelia tiež ospravedlňujú zatknutia Američanov. Na tlačovej konferencii 13. júna Oznamujúc zatknutie ďalšieho nemenovaného Američana, „Majú svoje plány proti našej krajine,“ povedal líder Socialistickej strany Diosdado Cabello.

Hernandez, ktorý bol zatknutý 31. marca, sa mal dostaviť na súd v pondelok, ale pojednávanie bolo odročené.

Hernandez emigroval do Los Angeles ako malé dieťa so svojimi rodičmi na úteku pred občianskou vojnou v Salvádore. Jeho priatelia a príbuzní uviedli, že po absolvovaní právnickej fakulty UCLA odmietol lukratívne zamestnania, aby namiesto toho pracoval ako verejný obhajca zastupujúci nemajetných a niekedy aj bezdomovcov obžalovaných, čo je znakom jeho dobročinného ducha.

Rovnako ako Maduro, aj Hernandez miluje salsu a má za sebou históriu robotníckeho aktivizmu. Jeho brat povedal, že Hernandez, ktorý bol vášnivým cestovateľom, si dal v práci krátku prestávku, keď cestoval do Kolumbie, kde bol už niekoľkokrát predtým. Tesne predtým, ako sa dostal domov, odprevadil na hranicu venezuelského priateľa. Jeho rodina povedala, že absolútne nemal v úmysle ísť do Venezuely, ani by úmyselne neporušil zákon.

Hernandezov priateľ je tiež vo väzbe a podľa osoby oboznámenej s vyšetrovaním čelí ďalšiemu obvineniu z pašovania migrantov.

„Celej mojej rodine môj brat veľmi chýba,“ uviedol vo vyhlásení Henry Martinez, ktorý tiež žije v Los Angeles. „Celú svoju kariéru pracoval v službách marginalizovaných ľudí a je skutočne lepší ako my. Dúfame a modlíme sa, aby sa Evin tak skoro dostala domov z tohto nezákonného zatknutia.“

Dva týždne pred Hernandezovým zatknutím bol Kenmore zatknutý za podobných záhadných okolností.

Podľa rodiny Kennymore žije v Kolumbii viac ako rok s venezuelskou ženou, s ktorou sa zoznámil online, keď sa obaja rozvádzali. Obaja zdieľali malý byt, kde Kenmore pracoval na diaľku s klientom v USA, ale rozhodli sa presťahovať do Venezuely, kde mala domov jeho priateľka.

Kenmoreova rodina uviedla, že ho pri vstupe do Venezuely zadržali imigrační úradníci Stránka GoFundMe Zriadili sa, aby zaplatili za jeho obranu. Na crowdfundingovej platforme zverejnili jeho poslednú fotografiu pred zatknutím neďaleko kolumbijského hraničného priechodu na medzinárodnom moste Simona Bolivara.

Prokurátori tvrdia, že Kenmore, jeho priateľka a traja ďalší vstúpili do krajiny po neďalekej poľnej ceste, jednej zo stoviek nepravidelných prechodov, ktoré Venezuelčania denne využívajú na medzištátnej kyvadlovej doprave na nákup potravín, lekárske stretnutia a návštevy rodiny. Uviedli, že mal pri sebe tri notebooky a sprevádzal ho kapitán venezuelského námorníctva, čo tiež vzbudilo podozrenie.

Rovnako ako Hernandez, aj Kenmore bol obvinený zo zločineckého spolčovania a sprisahania – zločiny, za ktoré sa trestá až 16 rokmi väzenia. Zadržaná je aj jeho priateľka.

„Jeryl je dobrý americký kresťan,“ povedala v telefonickom rozhovore jeho sestra Gina Kenmore Telleryová. „Jediné, čo chcel, bolo byť so ženou, ktorú miluje. Jeho sestrám, deťom a vnukovi veľmi chýba a my ho chceme mať doma.“

V apríli americké ministerstvo zahraničia varovalo pred hrozbami pre Američanov pozdĺž kolumbijsko-venezuelskej hranice. Odporúčala Američanom, aby sa vyhli cestovaniu do Venezuely a nevstupovali tam bez víz, ktoré je takmer nemožné získať, odkedy Spojené štáty prerušili diplomatické styky s Madurom v roku 2019.

Podľa venezuelských zákonov musia byť cudzinci, ktorí sa nájdu v krajine bez víz, okamžite deportovaní.

Ale z nejasných dôvodov boli traja muži zatknutí začiatkom tohto roka stovky kilometrov ďaleko v hlavnom meste Caracas premiestnení do väzenia s maximálnym stupňom stráženia, v ktorom je umiestnených mnoho Madurových odporcov.

Američania uväznení vo Venezuele sú v nevýhode, keď žiadajú o pomoc svoju vládu. Spojené štáty zatvorili svoje veľvyslanectvo na kopci v Caracase v roku 2019 po tom, čo uznali opozičného poslanca Juana Guaidóa za legitímneho vodcu krajiny.

Organizácia Spojených národov sa dlhodobo sťažuje na nedostatočnú nezávislosť venezuelských sudcov a na zariadenie, kde sú zadržiavaní Američania.

„Nie je to právny systém, v ktorom by sa chcel človek zaseknúť,“ povedal Johnson z International Crisis Group.

–

Sledujte Goodmana na Twitteri: APJoshGoodman