BRIGGS, Texas – Nová raketa so stredným zdvihom vyvíjaná spoločnosťami Firefly Aerospace a Northrop Grumman bude nakoniec obsahovať obnoviteľný zosilňovač, ktorý sa vráti na svoje miesto štartu vo Virgínii na opätovné použitie.

Firefly predtým navrhol, že opätovné použitie rakiet bolo na pláne pre novú raketu – doteraz známu ako Medium Launch Vehicle (MLV) – ale úradníci odhalili nové podrobnosti plánu počas nedávnej návštevy Arsu v továrni na rakety Firefly vidiecky centrálny Texas.

„Northrop a Firefly majú podobný názor, a to, že opätovné použitie tejto triedy rakiet je nevyhnutným predpokladom z niekoľkých dôvodov,“ povedal generálny riaditeľ Firefly Bill Weber „Ekonomicky sa to stáva výhodou, pretože nemusíme budovať ďalší pozemný priestor … Rovnako to začína Cenová štruktúra pre zákazníkov sa má stať veľmi konkurencieschopnou, čo absolútne milujeme a budeme v polovici.“

Firefly je jednou z niekoľkých spoločností, ktoré sa pretekajú v štarte nových rakiet stredného doletu, pričom všetky budú aspoň čiastočne opätovne použiteľné. Rocket Lab, možno najdominantnejšia spoločnosť v kategórii Firefly, vyvíja raketu Neutron a zároveň pokračuje v spúšťaní menšej rakety Electron, ktorá má už 50 misií. Relativity Space, dobre financovaná súkromná spoločnosť so sídlom v Kalifornii, vyvíja čiastočne opakovane použiteľnú raketu Terran R po tom, čo opustila svoje menšie vozidlo Terran 1 už po jednom testovacom lete. Stoke Space navrhuje novú raketu s opakovane použiteľným zosilňovačom a horným stupňom.

Všetky tieto rakety sú navrhnuté tak, aby konkurovali rakete Falcon 9 od SpaceX, aktuálnemu lídrovi na trhu. Tieto rakety sa nakoniec pridajú k zoznamu poskytovateľov odpaľovacích zariadení americkej armády pre národné bezpečnostné misie, ktorý v súčasnosti zahŕňa iba SpaceX, United Launch Alliance a najnovšie Blue Origin.

Nutné súťažiť

Spoločnosť Firefly zatiaľ poskytla niekoľko podrobností o pláne opätovného použitia rakiet. Podrobnosti odhalené Arsovi však ukazujú, že MLV použije na obnovu známu metódu.

„Pre náš základný dizajn navrhujeme okolo hnacieho pristávania, aby sme sa vrátili na miesto štartu,“ povedal Merritt Delia, manažér pohonu pre program MLV pre opätovnú použiteľnosť to plánujeme nielen pre dizajn.

Firefly sa môže rozhodnúť zahrnúť možnosť pristátia na lodiach na mori, ako to robí SpaceX so svojou raketou Falcon 9 a Blue Origin plánuje urobiť so svojou raketou New Glenn. Rocket Lab a Relativity plánujú aj pristátie rakiet na pláži. Tento prístup je však drahý, vyžaduje údržbu lode a oneskoruje návrat boosterov na miesto štartu na doplnenie, povedal D'Elia.

Testovanie technológie obnovy posilňovača MLV sa podľa D'Elia začne prvým letom rakety, keď Firefly spustí svoje riadiace motory, aby demonštroval prvý manéver prevrátenia prvého stupňa na návrat na miesto štartu po oddelení od horného stupňa MLV.

Generálny riaditeľ Firefly Weber uviedol, že cieľom spoločnosti je úplne obnoviť a znovu použiť zosilňovač MLV pri šiestom lete rakety. Dodal: „V súčasnej podobe to bude niekde okolo šiesteho letu. To bude pravdepodobne vtedy, keď sa spoločnosti darí túto schopnosť uviesť do prevádzky.“

Na zemi, Firefly navrhuje motory Miranda, aby boli schopné vykonať viacnásobné spálenie počas jedného letu, čo je schopnosť, ktorú bude potrebovať na hnacie pristátie. Inžinieri testujú kompozitné štruktúry Mirandy, aby sa uistili, že odolajú viacerým štartom a pristátiam, vrátane tepla pri opätovnom vstupe.

„Neviem, ako splniť kadenciu štartu, ísť tak rýchlo, ako potrebujeme, urobiť to za rozumné náklady a urobiť to tak, aby sme planéte nespôsobili väčšie škody. môžete to dosiahnuť bez opätovného použitia,“ povedal Weber.