PEKING – Matt Kneiss je súčasťou tímu USA, ktorý sa pokúša získať zlatú medailu v mužskom hokeji prvýkrát od roku 1980. Nakoniec sa útočník vráti do tímu Boba Mutzka na University of Minnesota a uvidí, či to gophers dokážu zabehnúť si v šampionáte NCAA.

Teda ak mu bude umožnené vrátiť sa.

Gophers vyhrávajú bez neho, obrancu Brocka Fabera a útočníka Bena Myersa. Približne 22 % bodov v Minnesote v Číne.

„Som za nich naozaj šťastný,“ povedal Kniss s smiechom, keď sa ho opýtali, či mu nejde o istotu zamestnania u Gopherovcov. „Určite nás v tom držia a som naozaj rád, že odvádzajú dobrú prácu.“

Kniss spomenul, že Rhett Betlake, Aaron Hoglin a Tristan Bros sú na nižších úrovniach, ktoré vystúpili, aby udržali Gophers na vrchole poradia konferencie.

Gophers majú 19-11 rokov a vyhrali štyri po sebe idúce hry bez hlavných hráčov. Potom, čo pred dvoma týždňami prekonali štát Michigan, Gophers minulý víkend odobrali pár zo štátu Ohio, čo im umožnilo poskočiť na druhé miesto v Big Ten so 43 bodmi. Za prvým Michiganom strácajú dva body a pred Buckeyes jeden bod, ktorí zostávajú v dvoch konferenčných zápasoch, kým Minnesota a Michigan majú po štyroch.

„Chlapci sa určite valia,“ povedal Knys.

Neformálny prieskum uskutočnený medzi niekoľkými vysokoškolskými hráčmi v tíme USA ukázal, že len málo z nich robilo nejaké domáce úlohy v Číne. Mnohí povedali, že ich tréneri nechajú, aby si ich návrat vynahradili.

Hráči sa sústredili na hokej a spoznávanie sa aj mimo ľadu. Neoficiálnym DJom tímu sa stal napríklad útočník z Michiganu Matty Penners. Umelecký riaditeľ David Quinn je fanúšikom skladby Maxine Nightingale „Right Back Where We Start From“, ktorá sa zdá byť na Beniersovom zozname skladieb. Objavila sa vo filme „Slap Shot“.

„Povedal som [Beniers]Quinn povedal: „Si skvelý hráč, ale si najlepší DJ. Milujem hudbu, ktorú hrajú.“

Keď sú počítače odomknuté alebo sa používajú smartfóny, Gophers v tíme USA skontrolujú veci doma, ako napríklad úspech ich druhého tímu.

„Keď sa zobudíme, zvyčajne sú v druhej tretine, takže to budeme pozorne sledovať,“ povedal Faber. „Bolo to pre nich veľké víťazstvo.“

Myers povedal, že robil FaceTiming a posielal svojim spoluhráčom správy o aktualizáciách a aby ich skontroloval, kým bude preč. Gophers budú musieť vydržať ďalší víkend bez tohto tria, keď zamieria na víkendovú sériu do Pensylvánie. Tím USA by mal byť späť v krajine do posledného týždňa základnej časti Gophera, keď bude hostiť Wisconsin.

Rozhodne sa, či v tej sérii budú hrať olympionici.

O tom, či si olympionici vezmú medaily so sebou, sa rozhodne tento týždeň po návrate – počnúc zápasom so Slovenskom v ich štvrťfinálovom zápase v utorok večer MN (22:10 USA Network).

Až do ich návratu bude olympionik Jovers sledovať vysokoškolský tím z diaľky.

„Vôbec ma to neprekvapilo,“ povedal o ich úspechu Myers. „V tomto tíme máme veľa skvelých hokejistov. Zaujali správny prístup, mentalitu ďalšieho chlapa. Očividne hrali naozaj dobre.“