Sean Berube povedal, že si myslel, že ide o vtip, keď ho prvýkrát požiadali, aby pomohol zostaviť tím ukrajinských utečencov v mladšom veku, ktorí boli vysídlení vojnou a roztrúsení po Európe, aby si zahrali na slávnom hokejovom turnaji v Quebec City.

Podnikateľ Berube z oblasti Quebec City bol vlani v marci v Bukurešti na pive s Jevgenijom Pisarenkom, s ktorým ako tínedžer hrával hokej na Ukrajine.

Podnikateľ – s pomocou Pisarenka – práve odletel na Ukrajinu, aby pomohol svojmu bývalému ukrajinskému hokejovému trénerovi a trénerovej rodine utiecť pred ruskou inváziou. Na prejav vďaky Bérubé povedal, že dlhuje Pysarenkovi pivo.

Potom (Pisarenko) povedal: ‚Nie, chcem ťa požiadať o niečo iné. Mám inú láskavosť.‘

Táto láskavosť sa zmenila na misiu, ktorá vyvrcholila vízami do Kanady pre skupinu 11- a 12-ročných hráčov z Ukrajiny, aby si zahrali na Quebec International Pewe Hockey Tournament, ktorý hostil legendy ako Wayne Gretzky a J Lafleur.

Ukrajinský tím sa chystá 11. februára nastúpiť na ľad vo Videotron Center, kde si zahrá s Junior Bruins z Massachusetts.

„Je mi veľkým potešením vidieť ich usmievať sa po tom chaose a všetkých problémoch, ktorými si za posledných pár mesiacov prešli,“ povedal Berubi v rozhovore tento týždeň pred cestou do Európy.

Berube povedal, že najväčšou prekážkou pri jeho získaní v Kanade bolo papierovanie. Chlapci žili so svojimi matkami v rôznych európskych krajinách, zatiaľ čo ich otcovia boli v prvej línii v boji proti ruskej invázii.

„Takže získať matkin autogram bola tá ľahšia časť,“ povedal Berubi. „Ale najťažšie bolo zohnať podpis od rodičov… (sú) všetci na bojisku… tak sme to mali cez kuriérsku službu, aby sme ich primäli k podpisu.“

Pisarenko, hovoriaci z Rumunska, povedal, že predtým, ako sa skontaktoval s Birobim, vyhľadal ukrajinských trénerov a zostavil zoznam potenciálnych hráčov, ktorý dal svoje vlastné peniaze na privedenie detí do Quebecu.

Od tohto týždňa Bérubé stále dokončoval vstupenky, cestovné poistenie a uistil sa, že rodiny v Quebec City sú pripravené hostiť chlapcov.

„Chcem to vrátiť Ukrajine,“ povedal Birobi. „Vieš, ako tínedžer som tam chodil veľmi dobre, takže mám pocit, že je to moja povinnosť.“

Konkurzy sa konali počas Vianoc v Rumunsku. Niektorí hráči sa poznajú, povedal Pisarenko, či už ide o bývalých spoluhráčov alebo súperov. Neskôr tento týždeň sa opäť stretnú v Rumunsku, priletia z miest ako Lotyšsko, Nemecko, Slovensko a Maďarsko, potom 1. februára odletia do Montrealu a nakoniec odletia do Quebec City.

„Prvým cieľom je ukázať týmto deťom, že všetko je možné, že sny sa môžu stať skutočnosťou, aj keď je to doma ťažké a je vojna,“ povedal Pisarenko. „Musia veriť v lepšiu budúcnosť a môžu ísť príkladom pre ostatných na celom svete.“

Birobi odišiel do Európy vyzdvihnúť štyroch hráčov na ukrajinsko-rumunskej hranici. Dve deti sú pôvodom z Chersonu, ktorý strávil mesiace pod ruskou okupáciou, a ďalšie dve sú z Odesy, ktorá bola tiež bombardovaná.

Minimálne jeden hráč prišiel o otca vo vojne. Pri príprave žiadosti o vízum pre hráča si Birobi všimol, že obsahuje iba podpis jeho matky.

„Spýtal som sa jej, či má rozvodový list alebo niečo podobné a ona nič nepovedala a poslala mi úmrtný list otca. Pozrel som sa na to a stalo sa to pred niekoľkými mesiacmi.“

Pisarenko hral na šampionáte v Quebecu v roku 1993, dva roky po vyhlásení nezávislosti Ukrajiny od Sovietskeho zväzu.

„Tento život pre nás nebol ľahký,“ spomínal Pisarenko, „ale bolo veľmi dôležité ísť do Kanady, urobiť veľký krok, vidieť svet, sledovať hokej.“

Patrick Daume, generálny manažér turnaja v Quebecu, povedal, že si nikdy nedokázal predstaviť, akú odozvu vyvolá účasť ukrajinského tímu. Povedal, že predaje pred 11. februárom – keď sa ukrajinská reprezentácia prvýkrát postavila na ľad – lámali rekordy.

„Ak tu zatiaľ zostanú, môžu jednoducho zabudnúť, čo sa tam deje a kde žijú… To je to, čo chceme,“ povedal Doom.

„Budú si to pamätať do konca života.“

Turnaj prebieha od 8. do 19. februára.

Siddhartha Banerjee, kanadská tlač

Hokej, Ukrajina