Gravitácia je tajomné a zvláštne lepidlo, ktoré drží vesmír pohromade, ale tým sa jeho kúzlo nekončí. Môžeme tiež využiť spôsob, akým sa časopriestorové zákruty pozerajú na vzdialené objekty, ktoré by bolo veľmi ťažké odhaliť.

Toto sa nazýva gravitačná šošovka a je to efekt, ktorý predpovedal Einstein, a je krásne ilustrovaný v novom vydaní Hubblovho vesmírneho teleskopu.

V strede obrázku (nižšie) je takmer dokonalý lesklý prsteň so zdanlivo štyrmi prepojenými svetelnými bodmi po celej dĺžke, ktorý obaľuje ďalšie dva body so zlatou žiarou.

(ESA/Hubble a NASA, T. Treu; Poďakovanie: J. Schmidt)

Hovorí sa tomu Einsteinov prstenec a tieto svetlé škvrny nie sú šesť galaxií, ale tri: dve v strede prstenca a jeden kvazar vzadu, ich svetlo je deformované a zosilnené pri prechode gravitačným poľom v popredí. Galaxie.

Pretože hmotnosti dvoch popredných galaxií sú veľmi vysoké, spôsobuje to gravitačné zakrivenie časopriestoru okolo páru. Akékoľvek svetlo, ktoré potom cestuje týmto časopriestorom, sleduje toto zakrivenie a vstupuje do našich teleskopov skreslené a zdeformované – ale aj zväčšené.

Gravitačný diagram šošoviek. (NASA, ESA a L. Chodník)

Ukazuje sa, že je to skutočne užitočný nástroj na skúmanie vzdialených aj blízkych končín vesmíru. Všetko, čo má dostatočnú hmotnosť, môže pôsobiť ako gravitačná šošovka. To môže znamenať jednu alebo dve galaxie, ako to vidíme tu, alebo dokonca masívne zhluky galaxií, ktoré produkujú nádherný zmetok svetla z mnohých vecí za nimi.

Astronómovia hľadajúci do hlbokého vesmíru môžu tieto skeny zrekonštruovať a obrázky zopakovať, aby pomocou objektívu videli presnejšie detaily vzdialených galaxií. Ale to nie je všetko, čo gravitačné šošovky dokážu. Pevnosť šošovky závisí od zakrivenia gravitačného poľa, ktoré priamo súvisí s hmotou, okolo ktorej je ohnutá.

Gravitačné šošovky nám teda môžu umožniť vážiť galaxie a skupiny galaxií, čo nám zase môže pomôcť nájsť a zmapovať temnú hmotu – tajomný, neviditeľný zdroj hmotnosti, ktorý vytvára extra gravitáciu, ktorú nemožno vysvetliť vecami vo vesmíre. Už sa to dá zistiť.

O niečo bližšie k domovu by nám gravitačná šošovka – alebo presnejšie mikročočka – mohla pomôcť nájsť objekty v Mliečnej ceste, ktoré by boli príliš tmavé na to, aby sme ich videli inak, ako napríklad hviezdna hviezdokopa čierne diery.

a stáva sa menším. Astronómom sa podarilo odhaliť nepoctivé exoplanéty – tie, ktoré nie sú spojené s hostiteľskou hviezdou, putujúce studenou, osamotenou galaxiou – zo zväčšenia, ku ktorému dochádza, keď tieto exoplanéty prechádzajú medzi nami a vzdialenými hviezdami. Na detekciu exoplanét v iných galaxiách dokonca použili mikrogravitáciu.

Je dosť divoké, čo má vesmír vo svojich vlastných gravitačných ramenách.

Vyššie si môžete stiahnuť verziu obrázku vo veľkosti tapety Na webovej stránke ESA.