aZatiaľ čo kmene Hen Wlad Fy Nhadau (Krajina mojich otcov), ktoré sa ozývajú cez Írske more z Cardiffu, vyvolali závisť medzi fanúšikmi Írskej republiky, ktorí sa v posledných rokoch nemali čím vzrušovať, bolo spozorované to, čo sa zdá byť podozrivo ľahké. Na konci dlhého a tmavého tunela.

Minulú sobotu sa Írsko dvakrát vrátilo zozadu, aby v preplnenej Aviva Arene remizovalo s Belgickom a po prvýkrát od éry pred Covidom fanúšikovia opustili Dublin South Stadium na vlne toho, čo vyzeralo ako opatrný optimizmus. Samozrejme, existujú výhrady. Aj keď sa o remíze Írska s najvyšším tímom sveta popísalo veľa, musíme zdôrazniť, že to bolo len priateľské a návštevníci ponúkli demo stránku bez väčšiny mien v pokladniach.

Ale ako sa zdá, môžete hrať iba s tímom, ktorý je pred vami, a po nešťastnej sérii 11 zápasov bez víťazstva po vymenovaní Stephena Kennyho za manažéra počas blokovania v roku 2020 sú Írsko neporazené v siedmich a my máme očividne prešli dlhou cestou od prehry kvalifikačného zápasu majstrovstiev sveta na jeho pôde pred Luxemburskom takmer rok dodnes.

Írsko bude v utorok večer hostiť ďalší priateľský zápas s Litvou a všetky oči sa budú upierať na Chiduziho Ogbeniho, najpravdepodobnejšieho sporiteľa, ktorý hrá za Rotherham United v prvej lige. Tento 24-ročný hráč, ktorý pôsobí ako krídelník u lídrov tretej ligy, hrá ako útočník za Írsko, vlani v lete debutoval proti Maďarsku a strelil prvé tri góly v šiestich zápasoch za svoju krajinu proti Azerbajdžanu. v októbri minulého roka.

Proti Belgicku sa Ogbene dôrazne prihlásil k írskemu publiku, odvážnou hlavičkou strelil gól prvého tímu v preplnenom pokutovom území, predtým než ukázal chvályhodnú húževnatosť udržať loptu v hre a dopravil center Allana Browna smerujúceho okolo Simona. Mignolet strelil neskorý vyrovnávajúci gól.

Z Corku cez Lagos, nigérijské mesto, z ktorého sa jeho rodina presťahovala, keď mal osem rokov, Ogbene vyrastal na galskom futbale s Nemom Rangers a na „futbale“ pre rôzne kluby Munster Senior League, než podpísal zmluvu s Cork City. Teraz je založený v Rotherhame po pôsobiskách v Limericku, Brentforde a Exeter City a je prvým hráčom afrického pôvodu, ktorý reprezentuje národný futbalový tím Írskej republiky, ktorý je medzi fanúšikmi veľmi obľúbený, pomaly, ale isto je zamilovaný do tímu, ktorý napriek všetkému opustili. Nedokonalosti a chudoba elity, zdá sa, že sú konečne na správnej ceste. V Kennyho si írski fanúšikovia začínajú dôverovať.

Pôvodne sa považovalo za lacnú možnosť po tom, čo výkonný riaditeľ Írskej futbalovej asociácie John Delaney zanechal finančný chaos, zamestnať Kennyho ako náhradu za Micka McCarthyho bolo sotva ťažšie. Existoval plán nástupníctva, ktorý by mal prevziať po McCarthym, ale zrušenie Covida znamenalo, že po úspešnom pôsobení ako tréner Írska do 21 rokov pristál na padáku skôr, ako sa očakávalo.

S manažérskym zázemím v Írskej lige, okrem jednej sezóny v Dunfermline, Kennymu chýbala osobnosť celebrít a oprávnenie zahraničných náhradníkov, ktoré si FA nemohla dovoliť. Hoci hovoril o dobrej hre – povzbudzovať mládež, aktívne pretláčať, hrať zozadu a posúvať konkurenciu súperovi – proces, ktorý sa mal urobiť, vždy zabral čas. Nepomohol mu ani šokujúci, často nešťastný začiatok, ktorý mnohých neprajníkov vyzval, aby zdvihli hlavu ešte pred ponížením Luxemburska. Po remíze s Belgickom Kenny vyzval na perspektívu, keď sa centrá vrátili do tých temných dní.

„Keď som to prevzal, hrali sme [Euro 2020] Play off proti Slovensku a boli sme tam veľmi dobrí, kontrolovali sme držanie lopty predtým, ako sme prehrali po penaltách.“ „V ďalších dvoch kempoch sme mali v oboch prípadoch menej ako 10 hráčov kvôli Covidu, takže je ťažké to znášať. Teraz sme za posledný rok dali do kádra 15 hráčov, ktorí si v Írsku prešli vlastným systémom, to nás živilo a zrazu sme mali tím a súťaž o miesta. Musíme sa opäť zlepšiť, ale proti Portugalsku a Srbsku, ako aj v tomto zápase proti Belgicku sme ukázali, že máme kvalitu a tímovú prácu.“

Kenny prehral iba jeden z posledných 11 zápasov, čo je neskorá srdcervúca prehra, ktorá mu vytrhla z čeľustí víťazstvo nad Portugalskom v kvalifikácii majstrovstiev sveta, a tento mesiac podpísal predĺženie zmluvy, aby zahŕňal aj blížiace sa kvalifikácie Ligy národov UEFA a Euro 2024. prvý z týchto súťažných zápasov sa začne začiatkom júna.

Hoci by bolo predčasné tvrdiť, že budúcnosť írskeho futbalu je svetlá, integrácia do tímu hráčov ako Ogbene, jeden z mnohých mladíkov, ktorí zápasia na ramenách so slávnejšími stálicami, znamená, že to nie je také pochmúrne, ako to je. Takto to vyzeralo minulý rok.