V minulej sezóne sa Japonsku dostalo trochu neslušného prijatia v I. skupine I. skupiny majstrovstiev sveta IIHF do 18 rokov, kde súťažilo prvýkrát od roku 2012, keď prehralo päť zápasov v rade a prehralo ich 27:8. Keďže žiadny tím nezostúpi, dostanú Japonci ďalšiu šancu na druhej najvyššej úrovni ročníka vo francúzskom Angers a veria, že budú lepšie pripravení na úroveň súpera, ktorému budú čeliť.

„Určite to bolo sklamaním, ale z minulého roka sme sa veľa naučili,“ povedal útočník Teto Ishigaki, jeden z 11 hráčov z minuloročného kádra, ktorí majú nárok na návrat. „Tento rok neviem, či môžeme ísť v divízii vyššie, ale myslím si, že sa môžeme posunúť vyššie v divízii a zostať v IA.“

Japonsko tento rok podniká vážne kroky na prípravu svojho tímu na turnaj a vo februári odcestovalo do slovenského Popradu na každoročný Memoriál Vladimíra Dzurylu. Ostatné tri tímy – Nemecko, Švajčiarsko a hostiteľské Slovensko – sú všetko špičkové kluby a Japonci svojou konkurencieschopnosťou poriadne zatočili.

Turnaj sa začal prekvapením: víťazstvom 2:1 v penaltovom rozstrele nad Nemeckom. Nasledovali úctyhodné prehry 3:0 a 4:2 proti Slovákom a Švajčiarom.

„Japonci ma naozaj prekvapili,“ povedal švajčiarsky tréner Marcel Geni. „Sú naozaj organizovaný tím, tvrdo pracujú a bola to pre nich veľká výzva hrať.“

Nemecký tréner Alexander Duck po skončení turnaja povedal: „Je to veľmi rýchly tím a myslím si, že prekvapil každý tím na tomto turnaji.“

„Nemecko je v prvej divízii, takže sme očakávali, že bude naozaj dobré, čo sa týka stratégie a zručností, ale počas zápasu sme hrali tvrdo,“ povedal Ishigaki. „Myslím si, že sme odviedli dobrú prácu, keď sme rýchlo šli, hackovali, preskupovali, a preto sme vyhrali.“

Proti Slovensku povedal: „Myslím si, že sme mali skvelý začiatok, ale prechody vyplynuli z toho, že sme v týchto oblastiach neboli dostatočne rýchle. Toto sú malé detaily, ktoré nám chýbali. Hrali sme tvrdo počas zápasu, ale nestačilo to.“ “

Nebolo to prvýkrát, čo im Ishigaki a niektorí jeho Slováci čelili doma. Na minuloročnom turnaji prvej divízie A-skupiny v Piešťanoch Slovensko zdolalo japonský tím 8:2 a prekonalo ho 53:15.

„Cítil som, že tento rok sme si boli s pukom istejší a dokázali sme hrať,“ povedal. „Minulý rok sme nikdy nehrali s tímom takéhoto kalibru, takže sme nevedeli, aká rýchla a tvrdá bude táto hra. Tento rok sme na tom o niečo lepšie, o niečo pohodlnejšie s úrovňou hrať a myslím si, že sa to aj ukazuje.“

Celkovo povedal: „Určite to bola skvelá skúsenosť. Nie každý dostane takúto príležitosť, takže je skvelé hrať proti takýmto tímom. Vedieť, ako tvrdo hrajú a aké sú rýchle, je niečo, čo si môžeme vziať so sebou na ďalšie majstrovstvá sveta triedy IA.“ „.

Honba za americkým snom

Ishigaki je jedným z dvoch hráčov japonského národného tímu do 18 rokov, ktorí budú hrať v Severnej Amerike – druhým je ďalší vracajúci sa hráč Tai Ushio, ktorý vlani viedol tím v bodovaní so štyrmi bodmi v piatich zápasoch. Rovnako ako Ushio, aj Ishigakiho čas tam pramení z pozornosti na mládežníckom turnaji.

Ishigaki opísal: „Keď som mal 12 rokov, bol som na medzinárodnom turnaji v New Yorku a pozrel som si zápas Islanders.“ „Bolo to určite pôsobivé a prinútilo ma to ísť do štátov a naučiť sa tam nejaké veci – dajte si šancu, aby vás videli skauti.“

Od svojich štrnástich rokov navštevoval Ishigaki Kanadskú medzinárodnú hokejovú akadémiu v Rocklande v Ontáriu. Na začiatku to bola náročná úprava.

„Všetci moji spoluhráči boli ku mne milí, ale vôbec som nevedel po anglicky, takže to bolo spočiatku ťažké,“ povedal plynulou angličtinou a dodal: „Stále sa učím.“

Strávil však dva roky v CIHA: „Rok dva bol rokom COVID, takže sme nehrali ani jeden ligový zápas. Minulý rok som išiel do US-NJ Titans a tento rok som hral za Utica Junior Comets. .“

Ishigaki má o Utica v štáte New York len pozitívne veci: „Je to asi štyri hodiny cesty od New Yorku a je to menšie mesto, ale má tím AHL, takže je to skvelé hokejové mesto.“

Hranie počas štyroch rokov v Kanade a Spojených štátoch malo veľký vplyv na Ishigakiho herný štýl, čo mu pomohlo, keď reprezentoval Japonsko na medzinárodnej úrovni.

„Hráči sú tam väčší,“ povedal o Severnej Amerike. „Môžete vidieť, že japonskí hráči nie sú príliš veľkí, ale snažíme sa využiť našu rýchlosť, ale teraz, keď som tam hral, ​​hrám určite viac fyzicky a viac udieram. Som rýchlejší a viac strieľam – myslím, že to je ďalšia časť.“ mojej hry, ktorá bola vylepšená.“

Keď sa pozrieme za túto sezónu a jeho posledné majstrovstvá sveta hráčov do 18 rokov, Ishigaki má ešte dva roky juniorskej hokejovej spôsobilosti. Má ciele v týchto sezónach aj mimo nich a zatiaľ si myslí, že zostane v Severnej Amerike.

Povedal: „Teraz hrám v juniorskej úlohe a rád by som sa v budúcej sezóne posunul na druhú alebo prvú úroveň v lige.“ „Nakoniec je mojím cieľom vysokoškolský hokej a potom profesionálny hokej.

„Nie je to ľahké, ale hrať v USA je pre mňa špeciálne. Takto hrá tu v Európe proti špičkovým tímom. Ukazuje to ľuďom, že japonský hráč môže hrať na týchto miestach.“