Boos neboli len buchoty. Bolo to zvučné, také, aké by rímsky amfiteáter mohol vyhradiť pre darebákov ako Commodus. Keď komisár NHL Gary Pittman vystúpil na pódium pred začiatkom draftu 2022 v Montreale vo štvrtok večer, boli veriaci stredoveriaci odhodlaní zažiť dva roky kričania zo svojho systému.

„Vitajte v tomto návrate do normálneho života,“ usmial sa Batman.

A mal do istej miery pravdu. Keď počúvali búrliví fanúšikovia na ich prvom živom drafte NHL od roku 2019, pocítili návrat k predpandemickému normálu. Bol to vhodný počin pre draft 2021, ktorý bol z mnohých dôvodov nočnou morou pre najslávnejšiu sériu NHL, od premeny hostiteľskej udalosti na fakľu virtuálnych udalostí až po to, že Logan Mailloux sa napokon stal výberom prvého kola. Takže áno, draft 2022 mal nádych katarzie.

„The Ordinary“ sa však vo štvrtok večer v Bell Center nekonal. Ani zďaleka. Atmosféra bola taká živá, že nikoho neprekvapilo, keď videl, ako sa Vince McMahon vynoril zo závesu a opásal Batemana oceľovou stoličkou.

Potlesk stúpol na úroveň WWE, keď Martin LaFleur a Tania Bussey vystúpili na pódium, aby si uctili svojich zosnulých rodičov, legendu väzenia Jay LaFleur a Mikea Poseyho z Montrealu, ktorí zomreli týždeň po ich rozchode v apríli. Keď potom Martin St. Louis, hlavný tréner Habs, schmatol mikrofón a zanietene hovoril s prítomnými potenciálnymi klientmi, hladina decibelov vyletela do búrlivých výšin.

Potom prišla prvá verejná voľba. A tou voľbou nebol Shane Wright z Kingston Frontenacs, ktorý veľmi verejne hovoril o svojej túžbe nosiť tričko Blue, Blanc et Rouge.

Keď GM Kent Hughes ohlásil slovenského ľavého krídelníka Juraja Slafkovského ako prvého celkového výberu, zvuk nebol…búch. Nie je šťastná. Boli to len čisté emócie. Niečo v zmysle: „AWWWRGH!“ Vybuchla od veriacich v Hab, aby reprezentovala to, čo sa dá najlepšie vyjadriť ako čistý šok.

„Nepočul som, ako sa volá moje meno – len som počul slovo „Slovensko“ a bol som v šoku a už som nepočúval,“ povedal Slavkovský. „Len som sa triasol a naskočila mi husia koža. Pre mňa neuveriteľný moment.“

V Slafkovskom, 18, Habs vybral strechu a bočnú hornú palubu pre potenciálneho klienta, akým je Wright, ktorý bol presťahovaný ešte dvakrát a celkovo je štvrtý v Seattle Kraken. Slavkowski, mohutný ľavý krídelník vysoký 6 stôp s obrovským rozpätím krídel, nie je najrýchlejším hráčom medzi talentmi z prvého kola. Ale používa svoj veľký rám na presadenie svojej vôle a spoliehanie sa na súperovu dámu a má smrtiacu strelu. Habs, ktorý už má superinteligentné obojsmerné centrum u Nicka Suzukiho, sa rozhodol vyhnúť potenciálnym opakovaniam s Wrightom a vybral si hráča s jednou z najunikátnejších súprav v triede Draft. Štrukturálne dávala Wrightova prihrávka väčší zmysel, keď ju Montreal vymenil Obranca Alexander Romanov poslal do Chicaga Blackhawks A veľká hodnosť priviedla Kirbyho Dasha do väzby. Ak si vyberiete ľavé krídlo s vysokou hornou stranou, má väčší zmysel pozerať sa na to cez optiku tohto obchodu. Na stretnutiach s Copper Habs Slavkovský prichádzal s pocitom, že naozaj chápu, čo môže tímu priniesť.

„Bol som veľmi prekvapený – poznali ma naozaj dobre, takmer všetko,“ povedal. „Ako hrám, čo robím na ľade. Je to naozaj dobrá organizácia a dôležité je, že oni vedia, čo chcú, a ja viem, čo chcem ja, takže je pre mňa dobré, že si vybrali mňa.“

Nie že by každý v budove chcel túto voľbu. Na červenom koberci pred Bell Center v hodinách pred narukovaním sa zdalo, že dav uprednostňuje kanadského narodeného Wrighta a prijatie bolo pre Slavkowského oveľa chladnejšie. Vo štvrtok povedal, že si je vedomý predbežných hodnotení draftu, ktoré by za normálnych okolností postavili Wrighta nad neho – ale Slavkowski to nemohol kontrolovať. Môže kontrolovať, čo robí na ľade, a dúfa, že fanúšikovia Habs ho budú milovať.

„Myslím si, že to súvisí s tým, že hokej je ich vášňou rovnako ako mojou,“ povedal. „Možno sa mi niektorí nebudú páčiť, ale urobím všetko pre to, aby sa mi s týmto tímom hralo dobre a možno ma raz budú mať radi.“

Na Slovensku ho určite milujú. Odhadol, že 4 milióny z 5 miliónov obyvateľov jeho krajiny by mohli byť hore uprostred noci, aby ho sledovali, ako sa stal prvým Slovákom, ktorý získal titul číslo 1 v celkovom poradí, čím prekonal Mariána Gáboriča, ktorý sa v roku 2000 umiestnil na treťom mieste v Minnesote Wild. Radosť pri jeho prvom výbere bola dosť zarážajúca, no Slavkovského ohromilo, keď sa New Jersey Devils vrátili k Slovákom a vybrali si obrancu, ktorý posúva puk Simonovi Nemcovi.

„Je to neuveriteľný moment pre mňa, moju rodinu, všetkých, ktorí ma podporujú doma i pre celú slovenskú krajinu. Niečo také sme potrebovali,“ povedal Slavkovský. „Je to pre mňa špeciálny večer, pretože Simon Nemec skončil druhý, no, to som nečakal.“

18-ročného Nemca považovala väčšina prognostikov za najlepšiu jazdu s pukom a najvyšší celkový potenciál v poli pre rok 2022 spolu s českým D-manom Davidom Jiřičkem počas celej sezóny náboru skautov. Nemec sa pripája k Lukeovi Hughesovi, ktorý bol minulý rok nasadený ako číslo 4, aby dal Devils vzrušujúcu chrbticu na vybudovanie obrany – na čele mladého útočného zboru, ktorý zahŕňa Jacka Hughesa, Nica Hischiera a Alexandra Holtza.

Štvrtok je historickým momentom pre Slovensko, ktoré nevyhralo majstrovstvá sveta od roku 2012 a juniorské majstrovstvá sveta od roku 2015, no s tímom, ktorý vedie, si tento rok pripísalo prvú olympijskú medailu v histórii, bronz na hrách v Pekingu 2022. Slavkovský a Nemec.