Nikdy nebolo príliš veľa pochybností. Kanada dostala góly od piatich rôznych hráčov, aby zdolala Slovensko 6:3 vo štvrtkovom predčasnom pražskom štvrťfinále na majstrovstvách sveta v ľadovom hokeji 2024.

V tejto niekedy napätej hre viedol Nick Ball s dvoma gólmi a asistenciou a Dylan Guenther mal gól a asistenciu. Za Kanadu skórovali aj Jared McCann, Pierre-Luc Dubois a Brandon Tanev.

„Mali sme skvelý začiatok a odtiaľ sme práve začali stavať,“ povedal Paul. „Vyhrávali sme naše bitky, dávali puky do siete a získavali svoje druhé šance.“

Canadiens pod vedením vracajúceho sa trénera Andreho Tourignyho sú obhajcami titulu a dúfajú, že to zopakujú prvýkrát od rokov 2015 a 2016. V českej metropole neprehrali v ôsmich zápasoch vrátane výhier po predĺžení nad Rakúskom (7:6) a Českom. (4-3).

Za Slovensko odpovedali Petr Cehláric, Miloš Kelemen a Marek Hřevik.

„Nečakáš, že sa to skončí, a takto to skončilo,“ povedal Cehlaric smutne.

Napriek úsiliu Slovensko pokračovalo vo štvrťfinále v šnúre sklamaní. Od prekvapivého zisku striebornej medaily v roku 2012 sa nedostala do semifinále. Vo štvrťfinále vyhrala nad Kanadou 4:3. V presilovej hre sa presadil Michal Handzuš, keď do konca zápasu zostávalo 2:32.

Kanada zdolala Slovensko 43:21 v tomto meraní síl medzi najlepšími brankármi Jordanom Binningtonom a Samuelom Hlavajom.

Kanaďania nadobudli kontrolu od začiatku. Odhliadnuc od defenzívy puku boli v premieňaní šancí lepší ako ich stredoeurópski súperi.

McCann otvoril skóre v čase 2:45. Pekne hlavičkou nahral Coltona Parayka, v pravom kruhu obišiel obrancu Patricka Kocha a nadvihol puk nad Hlavagea, pričom stratil hokejku.

O dve minúty neskôr Dubois zdvihol odrazenú strelu Bowena Byrama cez slovenského brankára na 2:0.

„V tomto tíme máme veľa hĺbky a vieme, že ktokoľvek môže kedykoľvek skórovať,“ povedal Dylan Cousins, ktorý vedie Kanadu s ôsmimi gólmi. „Takže toto je pre nás veľká výhoda.“

V 7:56 minúte Slováci skórovali zhodou okolností. Cehlárik sa rútil po pravom krídle a snažil sa odkopnúť loptu Simonovi do bránkoviska, ale spätný kontrolujúci Brandon Hagel loptu neúmyselne zrazil od Binningtona. Gól strelil Cehlárikovi, ktorý bol vyhlásený za najlepšieho útočníka MS 2021, ako jeho tretí na tomto turnaji.

Necelé tri minúty pred polčasom malo Slovensko zlatú príležitosť stiahnuť vedenie 2:1, no Kelemen nedokázal premeniť center Pavla Regendu.

Do druhého polčasu vyšli Slováci priskoro a premárnili ďalšiu príležitosť na vyrovnanie. Binington sa vzdal silného odrazu, ale Velam Katcho ho nedokázal umiestniť do veľkej siete.

Nádherné piškvorky v zhone zvýšili na 3:1 v čase 3:48 vďaka štvrtej lajne Kanady. Gunther sa odtiahol a v strede našiel Connora Bedarda. 18-ročná hviezda zľadovala Hlavagea predtým, ako kŕmila Paula jednorazovým zásahom z ľavého kruhu vhadzovania. V hre IIHF je Paul známy najmä tým, že strelil zlatý gól Kanady proti Fínsku v Rige v roku 2021.

V tretej tretine skorá dvojnásobná rana spôsobená ťažkým držaním Regendy zabrala viac času na potenciálny návrat Slovenska. Olympijský hráč roka 2022 Juraj Slavkovski sedel v bolestiach na lavičke po tom, čo ho John Tavares vyradil z kolena.

Guenther sa vrátil na 4:1 na 6:20 a využil druhú šancu po tom, čo bol Hlavai Hagel ukameňovaný z bezprostrednej blízkosti. Už o 20 sekúnd neskôr využil Tanev odrazenú strelu Damona Seversona a strelil piaty gól Kanady.

„V tretej tretine sme opäť urobili niekoľko chýb a oni dokázali dostať loptu do siete,“ povedal Chilarek.

Kelemen v čase 7:08 okamžite dal slovenským fanúšikom dôvod na povzbudenie, keď sa po pravom krídle prehnal strelou vysoko nad Binningtona na strane hokejky.

Nálada stúpala s wrestlingovými zápasmi. V slovenskom zápase 5 na 3 využil Hrevik peknú prihrávku cez ľad od Libora Hodáska o 16:57, aby udržal nádej.

Slovenský tréner Craig Ramsay stiahol Hlavaja o šiesteho útočníka a Slováci sa zúfalo presadili. Po 50 sekundách do konca zápasu však Paul pridal prázdnu bránku zo stredu ľadu.

Celkovo to bol pre Slovensko rozporuplný turnaj. Olympijskí bronzoví medailisti z roku 2022 nedokázali poraziť žiadneho vytrvalého kandidáta na medailu a iba raz dokázali zvíťaziť po sebe, nad Poľskom a Francúzskom.

„Bolo to ako na horskej dráhe,“ povedal Cihlaric. „Mám pocit, že sme boli akosi hore-dole. Každý zápas bol pre nás iný. V zápase boli minúty, v ktorých sme zaostávali a musíme prevziať väčšiu zodpovednosť v tých chvíľach, keď sa hra vyvíja jedným smerom.“ Alebo nám to zmeňte.“

Kanada sa kvalifikuje do štvrťfinále na deviatom turnaji za sebou. Naposledy sa Maple Leaf Reds nepodarilo hrať o svetovú medailu v roku 2014, keď Eero Pakarinen strelil neskorý gól a doviedol Fínsko k víťazstvu 3:2 vo štvrťfinále.