Americká strážkyňa Elizabeth Simmonsová (vpravo) zachraňuje Kanaďanku Madison Whelanovú, ktorá ju bránila počas stredajšieho zápasu v Postupime. (Foto nadácie – Parker O’Brien)

Postupim – Súperiace zápasy zvyčajne vyvedú najlepších hráčov, ale keď sú na rade efekty play-off, všetko je oveľa intenzívnejšie.

Keďže takmer každé miesto v sále Maxcy bolo zaplnené divákmi, americký ženský hokejový tím čelil v stredu proti Kanade scenáru „výhra alebo postup“.

Američanky síce odohrali jeden z najlepších zápasov na turnaji, no nedokázali zdolať kanadskú veľmoc, keď prehrali 2:1. Prehra znížila USA na celkovo 2:3, čím sa upevnila ako piata nasadená hráčka – jeden bod im chýbala na účasť v semifinále.

Americký tréner Brendon Knight povedal, že nemôže byť hrdý na svoj tím napriek tomu, že ho Kanada vyradila.

„Pre tých z vás, ktorí to nevedia, toto boli v podstate tí najlepší kanadskí vysokoškolskí hráči, ktorých museli predstaviť, a naše dievčatá s tým išli,“ povedal Knight. „Publikum bolo skvelé a pravdepodobne to pomohlo, ale kedykoľvek hrá Kanada, ak z toho nie ste nadšení, pravdepodobne nie ste súťaživý športovec.“

Po bezgólovej prvej tretine strelila Kanada prvý gól zápasu z pokutového kopu, keď Lea Herfurtová inkasovala prihrávku do diery, potom sa prevalila pred sieťou a v polovici prvého polčasu sa dostala na hornú policu.

Kanaďanka Hannah Taitová prihrala Herfurtovej po tom, čo jej ukradla puk v útočnom pásme v snahe upratať americkú brankárku Elizabeth Simmonsovú.

„(Tate) je naozaj dobrá slúžka a viem, že tvrdo pracuje,“ povedal Herfort. „Nebol som šokovaný, keď som dostal puk, ale bola to naozaj pekná prihrávka.“

V polovici tretej tretiny Kanada zvýšila svoj náskok, keď María Domenico trafila brvno na krátkej strane Simmonsovho pravého ramena. Asistencia Elisabeth Mora.

Za stavu 2:0 strelili USA svoj jediný gól v zápase, keď Hayley Looney z Providence College pochovala dočasný gól v presilovej hre. Pri góle mu asistovali Madeleine Ledet z Middlebury College a Callie Huff z University of Wisconsin River Falls.

Hoci USA dokázali streliť iba jeden gól a neboli bez šancí, mužstvo tesne pred Kanadou viedlo 37:35.

Za stavu 2:1 videli USA veľkú šancu na vyrovnanie, keď sa Lydia Bassaultová ocitla v brejku, no jej strela prešla cez sieť.

S prevahou dvoch hráčov v záverečných sekundách z presilovej príležitosti spolu s prázdnou bránkou pre útočníka navyše USA takmer skórovali. Kanadský brankár Aurelie Dubuque bol však tehlovou stenou v sieti s 34 zákrokmi, zatiaľ čo Simmons z Vermontskej univerzity urobil 35 zastávok.

„Spojené štáty zohrali veľkú úlohu,“ Povedal to tréner Kanady Gregory Bowles. „Je to pravdepodobne najlepšia hra, akú odohrali na turnaji, a je škoda, že to často nevidíme, pretože odohrali skvelú hru.“

Keďže Kanada postupuje do semifinále žien – dnes sa stretne so Slovenskom v aréne Olympic Center Herb Brooks 1980 – Bowles povedal, že stredajší zápas proti Spojeným štátom je skvelou príležitosťou na rozvoj tohto športu.

„Rivalita medzi USA a Kanadou sa teraz zdokonaľuje,“ povedal Bowles. „Neviem, prečo sa to práve teraz nevysiela na každom severoamerickom športovom kanáli, pretože to je súčasťou vývoja hry. Veľa ľudí si to malo naladiť.“

Napriek krátkemu čakaniu na Spojené štáty, fanúšikovia na tribúnach jasali „USA! USA! USA!“ V posledných minútach stredajšieho zápasu.

„Neboli sme si celkom istí, čo môžeme očakávať, keď sme neboli v Lake Placid na hrách,“ povedal Knight. „Ale musím byť k vám úprimný. Podpora fanúšikov v našich hrách bola úžasná. Nezáležalo na tom, v akom čase sme hrali, či to bolo 16:30, 1:00 alebo 8:00, na tom nezáleží.

„Dnes večer sme mali veľký dav ľudí, takže dnešný večer bol samozrejme veľmi výnimočný,“ pridal. „Mnohé z týchto dievčat ešte nikdy nehrali pred takým publikom, takže som si istý, že si domov odnesú veľa spomienok.“