Kapsula v tvare tanierika Prenáša úlomky asteroidov Kozmická loď, ktorá môže byť kľúčom k zrodeniu slnečnej sústavy, narazila v nedeľu do zemskej atmosféry a pristála na padáku v Utahu, čím uzavrela vzrušujúcu sedemročnú cestu dlhú štyri miliardy míľ.

Vypustená z materskej lode OSIRIS-REx a naložená pol kila kameňov a pôdy zozbieraných v roku 2020 z asteroidu známeho ako Bennu, 110-librová a 31-palcová široká kapsula na návrat vzoriek, vyvýšená na vrchol rozoznateľnej planéty. Atmosféra vo výške 82 míľ sa o 10:42 EDT pohybovala rýchlosťou 27 700 míľ za hodinu.

Počas nasledujúcich dvoch minút sa rýchlo spomalila v pekelnom žiare atmosférického trenia, tepelný štít kapsuly vydržal teploty pri návrate viac ako 5000 stupňov a brzdnú silu ekvivalentnú 32-násobku gravitačnej sily, keď smerovala k pristátiu na teste v Utahu. a tréningový rozsah. West Salt Lake City.

Vedci a inžinieri zadržiavali spoločný dych – podobná kapsula sa zrútila v Utahu v roku 2004, keď sa nepodarilo otvoriť jej padáky – kapsula so vzorkou OSIRIS-REx prežila svoju skúšku ohňom a údajne nasadila stabilizovaný padák vo výške 20 míľ. .

Očakávalo sa, že hlavná kapsula so šírkou 24 stôp sa otvorí a nafúkne vo výške 5 000 stôp, ale NASA uviedla, že sa skutočne rozmiestnila vo výške 20 000 stôp. To mohlo prispieť k mierne skoršiemu pristátiu, ako sa očakávalo, ale v každom prípade sa zdá, že hlavný žľab spúšťa kapsulu so vzorkou na očakávané pristátie rýchlosťou 11 mph o 10:52 EDT, čo je posledný krok v procese pristátia. Biting rodokmeň.

Záchranné posádky z hlavného dodávateľa Lockheed Martin a Utah Test and Training Range boli na mieste v priebehu niekoľkých minút a dokumentovali stav kapsuly a hľadali akékoľvek známky porušenia, ktoré by mohlo kontaminovať pôvodné vzorky vo vnútri.

Tiež po ruke: hlavný výskumník University of Arizona Dante Lauretta, súčasť tímu, ktorý má za úlohu charakterizovať okolité prostredie s cieľom presne zdokumentovať chemické zloženie pristávacej zóny. keby niečo.

Nevyskytli sa však žiadne zjavné problémy, kapsula bola neporušená a nenašli sa žiadne známky akýchkoľvek porušení, ktoré by do nej mohli vpustiť pozemské nečistoty. Keď sa to potvrdilo, helikoptéra preniesla kapsulu do dočasnej, vzduchom filtrovanej „čistej miestnosti“, aby začala s demontážou a prípravou na odoslanie vzoriek do pokročilejšieho laboratória v Johnsonovom vesmírnom stredisku v Houstone v pondelok.

Vzorky – najväčšia zbierka mimozemského materiálu od programu Apollo Moon – predstavujú surovinu, ktorá pred 4,5 miliardami rokov tvorila Slnko a jeho družinu planét, povedala Loretta.

„Vraciame sa na úsvit slnečnej sústavy a hľadáme vodítka o tom, prečo je Zem obývateľný svet, tento vzácny drahokam vo vesmíre, ktorý má oceány a má ochrannú atmosféru,“ povedal. „Myslíme si, že všetok tento materiál bol prinesený[na Zem]týmito asteroidmi bohatými na uhlík veľmi skoro pri formovaní nášho planetárneho systému.

„A samozrejme najväčšou otázkou, ktorá poháňa moje vedecké bádanie, je pôvod života. Čo je to život? Ako vznikol? A prečo bola Zem miestom, kde vznikol? … Veríme, že to prinášame späť.“ typ materiálu, možno reprezentatívny pre semená života, ktoré „tieto asteroidy priniesli na začiatku histórie Zeme“.

Dve japonské kozmické lode vrátili vzorky malých asteroidov v rokoch 2010 a 2020, ale OSIRIS-REx – spletitý akronym, ktorý znamená Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security Regolith Explorer – je prvou misiou svojho druhu od NASA.

Po počiatočnej analýze v Houstone bude NASA zdieľať vzorky z Bennu s výskumníkmi z celého sveta.

„Toto je dar pre svet,“ povedala Loretta. „Máme laboratóriá na štyroch kontinentoch, 16 časových pásiem, stovky výskumníkov a viac ako 60 laboratórií, ktoré sa pripravujú na získanie tohto materiálu, a sme pripravení začať záverečnú vedeckú kampaň pre hlavnú misiu OSIRIS-REx.“

Kozmická loď OSIRIS-REx a kapsula na návrat vzoriek, vybavená tromi kamerami, dvoma spektrometrami, laserovým výškomerom a röntgenovým zobrazovacím systémom, bola vypustená na palubu rakety United Launch Alliance Atlas 5 z Cape Canaveral 8. septembra. 2016.

Na dosiahnutie Bennu, ktorý obieha v rovine naklonenej o šesť stupňov od Zeme, OSIRIS-REx obehol okolo Slnka a potom vykonal gravitačný prelet okolo zemského urýchľovača 22. septembra 2017. Kozmická loď napokon skĺzla na obežnú dráhu okolo Bennu. Koncom roka 2018.

Vedci boli prekvapení tým, čo našli. Namiesto typického tela s jemnozrnnou zeminou a skalou nad trochu pevnejším interiérom sa Bennu, ktorý je široký ako Empire State Building, ukazuje ako voľne zhutnená hromada sutín, ktorá sa správa ako kvapalina. Pevné.

Po rozsiahlom mapovaní na identifikáciu bezpečného bodu na odber vzoriek OSIRIS-REx pomaly klesol k povrchu 20. októbra 2020 a jeho kruhový „mechanizmus získavania vzoriek dotykom a pohybom“ alebo TAGSAM bol konečne obnovený. 11 stôp dlhé robotické rameno.

Po kontakte sonda vystrelila prúd dusíkového plynu okolo 12-palcového interiéru TAGSAM, čím rozvírila pôdu a malé skaly pod ním a vyfúkla časť materiálu do zberných filtrov predtým, ako kozmická loď obrátila kurz a ustúpila.

„Správal sa veľmi podobne ako tekutina a pohyb kozmickej lode nekládol žiadny odpor,“ povedala Loretta v rozhovore. „Potopili sme sa asi o 50 cm (20 palcov) a keby sme nevystrelili zo zadných trysiek, myslím, že by sme išli priamo do asteroidu a zmizli.“

Po cúvaní od Bennu bol mechanizmus TAGSAM a jeho vzácne vzorky uložené vo vnútri návratovej kapsuly OSIRIS-REx na dlhú cestu späť na Zem a dramatický návrat v nedeľu.

Po úprave kurzu tak, aby sa zoradil na miesto pristátia v Utahu, materská loď OSIRIS-REx vypustila svoju vzorovú návratovú kapsulu o 6:42 EDT. Keď bola kapsula bezpečne na ceste, kozmická loď OSIRIS-REx vypálila svoje trysky o 20 minút neskôr, čím zaistila, že bezpečne minula Zem o približne 484 míľ.

Manéver „odklonu“ nasmeroval vesmírnu loď na blízke stretnutie s asteroidom Apophis v roku 2029.

Apophis má priemer asi 1 200 stôp a v roku 2029 sa dostane do vzdialenosti 20 000 míľ od Zeme, čo je z astronomického hľadiska veľmi blízko. Kozmická loď OSIRIS-REx, teraz známa ako OSIRIS-Apophis Explorer, vstúpi na obežnú dráhu okolo Apophisu krátko po prelete asteroidu okolo Zeme, čím sa začnú rozšírené pozorovania.