V priebehu 23-ročného obežného života stanice došlo k približne 30 blízkym stretnutiam s orbitálnymi úlomkami, ktoré si vyžadujú úhybnú akciu. K trom z nich došlo v roku 2020. A v máji tohto roku bol hit: Malý kúsok vesmírneho odpadu vytvoril 5 mm dieru v ramene robota kanadskej Medzinárodnej vesmírnej stanice.

Tohtotýždňový incident zahŕňal kus trosiek z nefunkčného meteorologického satelitu Fengyun-1C, ktorý bol v roku 2007 zničený testom čínskej protisatelitnej rakety. Satelit explodoval na viac ako 3500 kusov trosiek, z ktorých väčšina je stále na obežnej dráhe. Mnohé teraz spadli do orbitálnej oblasti Medzinárodnej vesmírnej stanice.

Aby sa zabránilo kolízii, ruská kozmická loď Progress zakotvila pri stanici odpaľovala svoje rakety len niečo vyše šesť minút. To zmenilo rýchlosť ISS o 0,7 metra za sekundu a zvýšilo jej obežnú dráhu, ktorá už bola nad 400 km, asi o 1,2 km.

Hubbleov vesmírny teleskop agentúry NASA (z Wikimedia Commons)

Medzinárodná vesmírna stanica je ako najväčšia vesmírna stanica s ľudskou posádkou najzraniteľnejším cieľom. Točí sa okolo 7,66 kilometra za sekundu, čo je dostatočne rýchlo na to, aby sa z Perthu do Brisbane dostalo za menej ako osem minút.

Zrážka pri tejto rýchlosti aj s malým kúskom odpadu môže spôsobiť vážne škody. Dôležitá je relatívna rýchlosť satelitu a odpadu, takže niektoré kolízie môžu byť pomalšie, zatiaľ čo iné môžu byť rýchlejšie a spôsobiť väčšie škody.

Ako je LEO stále viac preplnené, je tu stále viac vecí, s ktorými sa môžete stretnúť. V súčasnosti je v prevádzke už takmer 5000 satelitov a ďalšie sú na ceste.

Samotná SpaceX bude mať čoskoro na obežnej dráhe viac ako 2 000 internetových satelitov Starlink, na ceste k pôvodnému cieľu 12 000 a nakoniec možno 40 000.

Ak by išlo len o samotné satelity na obežnej dráhe, nemuselo by to byť také zlé. Ale podľa Úradu pre vesmírny odpad Európskej vesmírnej agentúry sa odhaduje, že okolo sveta obieha okolo 36 500 umelých objektov s priemerom väčším ako 10 cm, ako sú napríklad nefunkčné satelity a stupne rakiet. Existuje tiež asi 1 milión medzi 1 cm a 10 cm a 330 miliónov meria 1 mm až 1 cm.

Väčšina týchto prvkov sa nachádza na nízkej obežnej dráhe Zeme. Kvôli vysokým rýchlostiam môže dokonca aj škvrna farby naleptať okno ISS a mramorové telo môže preniknúť do kompaktnej jednotky.

ISS je do istej miery tienená viacvrstvovým tienením, aby sa znížila možnosť prepichnutia a dekompresie. Stále však existuje riziko, že k takejto udalosti dôjde skôr, ako Medzinárodná vesmírna stanica dosiahne koniec svojej životnosti okolo konca desaťročia.

Samozrejme, nikto nemá technológiu na sledovanie každého kúska odpadu, ani nemáme možnosť zbaviť sa všetkého toho odpadu. Skúmajú sa však možné spôsoby, ako odstrániť väčšie kusy obežnej dráhy.

Organizácie po celom svete, ako napríklad US Space Monitoring Network, medzitým sledujú takmer 30 000 objektov s veľkosťou nad 10 centimetrov.

Tu v Austrálii je sledovanie vesmírneho odpadu oblasťou rastúcej aktivity. Zapojených je niekoľko organizácií vrátane Austrálskej vesmírnej agentúry, Fotovoltaických systémov, ANU Space Institute, Space Monitoring Radar System, Industrial Science Group a Austrálskeho inštitútu strojového učenia s financovaním zo SmartSat CRC. Nemecké centrum pre letectvo a kozmonautiku (DLR) má navyše zariadenie SMARTnet na observatóriu Mt Kent University of Southern Queensland, ktoré je určené na pozorovanie geostacionárnej obežnej dráhy vo výške asi 36 000 km – domov mnohých komunikačných satelitov, vrátane tých, ktoré používa Austrália.

Tak či onak, nakoniec budeme musieť vyčistiť našu vesmírnu štvrť, ak chceme naďalej využívať najbližšie oblasti „konečnej hranice“.