Obe sondy strávia rok zberom údajov, ktoré majú vedcom pomôcť lepšie porozumieť záhadnej planéte, ako napríklad určiť viac o procesoch, ktoré sa odohrávajú na jej povrchu a jej magnetickom poli. Tieto informácie by mohli odhaliť pôvod a vývoj najbližšej planéty k Slnku.

Počas piatkového letu bola hlavná kamera kozmickej lode tienená a nedokázala nasnímať obrázky vo vysokom rozlíšení. Dve z troch monitorovacích kamier sondy však zachytia zábery severnej a južnej pologule planéty po blízkom priblížení asi 1 000 km.

BepiColombo bude lietať pozdĺž nočnej strany planéty, takže obrázky, ktoré sa priblížia bližšie, nebudú môcť zobrazovať veľa podrobností.

Tím misie očakáva, že obrázky ukážu veľké archeologické krátery roztrúsené po povrchu Merkúra, podobne ako mesiac. Vedci môžu pomocou snímok zmapovať povrch Merkúra a dozvedieť sa viac o zložení planéty.

Niektoré prístroje pobežia na oboch dráhach za letu, takže môžu získať prvý závan magnetického poľa Merkúra, plazmy a častíc.

Tento výlet sa koná práve včas na 101. výročie narodenia Giuseppeho „Pepe“ Colomba, talianskeho vedca a inžiniera menovca misie. Colomboova práca pomohla vysvetliť rotáciu Merkúra pri jeho obehu okolo Slnka a umožnila kozmickej lodi NASA Mariner 10 uskutočniť tri lety Merkúra namiesto jedného pomocou gravitácie s pomocou Venuše. Zistil, že bod, v ktorom kozmické lode letia nad planétami, by v skutočnosti mohol pomôcť umožniť budúci prechod.

Mariner 10 bola prvou kozmickou loďou vyslanou na štúdium Merkúra a úspešne dokončila svoje tri lety v rokoch 1974 a 1975. Ďalej NASA vyslala svoju vesmírnu loď Messenger, aby v rokoch 2008 a 2009 vykonala tri lety na Merkúre a v rokoch 2011 až 2015 obiehala planétu.

Teraz, ako druhá a doposiaľ najkomplexnejšia orbitálna misia na orbite, sa BepiColombo ujme úlohy poskytnúť vedcom najlepšie informácie na odhalenie záhad planéty.

„Skutočne sa tešíme, že uvidíme prvé výsledky meraní vykonaných blízko povrchu Merkúra,“ uviedol vo vyhlásení Johannes Benkoff, vedec projektu BepiColombo z Európskej vesmírnej agentúry. „Keď som v januári 2008 začal pracovať ako projektový vedec v BepiColombo, misia NASA Messenger uskutočnila prvý prelet okolo Merkúra. Teraz sme na rade. Je to skvelý pocit!“

Prečo Merkúr?

Málo sa vie o histórii, povrchu alebo atmosfére Merkúra, ktorý je notoricky ťažké študovať kvôli jeho blízkosti k Slnku. Je to najmenej preskúmaná zo štyroch skalných planét vnútornej slnečnej sústavy vrátane Venuše, Zeme a Marsu. Jas Slnka za Merkúrom tiež sťažuje pozorovanie malej planéty zo Zeme.

BepiColombo bude musieť nepretržite uvoľňovať xenónový plyn z dvoch zo štyroch špeciálne navrhnutých motorov, aby trvalo brzdil proti masívnej gravitačnej sile slnka. Jeho vzdialenosť od Zeme tiež sťažuje dosiahnutie – na to, aby BepiColombo mohol „padnúť“ k planéte, je potrebné viac energie, ako je potrebné pri vysielaní misií na Pluto.

Na vesmírnu loď bol aplikovaný aj tepelný štít a titánová izolácia, ktorá ju chránila pred extrémnym teplom až do 350 ° C.

Nástroje na obežných dráhach budú skúmať ľad vo vnútri polárnych kráterov planéty, prečo obsahujú magnetické pole a povahu „dutín“ na povrchu planéty.

Ortuť je pre takú malú planétu, trochu väčšiu ako náš mesiac, plná tajomstiev. Vedci vedia, že počas dňa môžu teploty dosiahnuť až 430 stupňov Celzia, ale tenká atmosféra planéty znamená, že v noci sa môže ponoriť až do mínus 290 stupňov Fahrenheita (mínus 180 stupňov Celzia).

Hoci je Merkúr v priemere najbližšou planétou k slnku, asi 58 miliónov kilometrov od našej hviezdy, najhorúcejšou planétou v našej slnečnej sústave je Venuša, pretože má hustú atmosféru. Merkúr je však určite najrýchlejší z planét a každých 88 dní absolvuje jednu obežnú dráhu okolo Slnka – preto bol pomenovaný podľa rýchlonohého posla rímskych bohov.

Ak by sme mohli stáť na povrchu Merkúra, slnko by sa zdalo trikrát väčšie, ako sa zdá na Zemi, a slnečné svetlo by bolo oslepené, pretože je sedemkrát jasnejšie.

Neobvyklá rotácia Merkúra a eliptická obežná dráha okolo Slnka znamenajú, že naša hviezda na niektorých častiach planéty zrejme stúpa, zapadá a opäť vychádza a k podobnému javu dochádza pri západe slnka.