Sonda Juno bola poverená štúdiom Leviathana: Jupiterťažká váha slnečnej sústavy, kráľ planét.

Ale planéta veľkosti Jupitera, ktorá je približne 318-krát väčšia ako hmotnosť Zeme, nie je bez svojich priateľov.

Plynový gigant má 79 známych mesiacov (a možno aj viac), jeden z nich je väčší ako Merkúr. Juno skúma vzťah medzi niektorými z týchto mesiacov a hostiteľskou planétou – a príležitostne ich vidí, ako zobrazujú fotografie samotného veľkého Jupitera.

Najnovšia je taká ohromujúca, že vyzerá takmer ako umelecké dielo zo sci-fi. Jupiter je veľký a jeho klasické pásy oblakov, vírových oblakov a bodových cyklónov sú jasne viditeľné na južnej pologuli v slnečnom svetle.

(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/AndreaLuck)

Napravo od obrovskej planéty sa po atramentovej tme jemne kĺžu dve relatívne malé bodky. Toto sú dva zo štyroch Jupiterov Galilejské mesiace – Jeho najväčší mesiac, ktorý objavil Galileo Galilei.

Dva tu zobrazené sú menšie zo štyroch: Io, s rovníkovým priemerom 3643,2 km (2 264 míľ); a Európa, ktorá má rovníkový priemer 3121,6 km (1 940 míľ).

(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/AndreaLuck)

Každý z týchto mesiacov je sám o sebe úžasným cieľom na štúdium. Io je vulkanicky najaktívnejšie teleso v slnečnej sústave s viac ako 400 aktívnymi sopkami, ktoré prenikajú na jeho povrch. Je to výsledok umiestnených vnútorných gravitačných tlakov mesiaca to nielen Jupiterom, ale aj ďalšími tromi galilejskými mesiacmi

Táto sopečná činnosť má za následok, že atmosféra Io je bohatá na oxid siričitý, ktorý sopky chrlia. Táto atmosféra neustále uniká a vytvára okolo samotného Jupitera kruh plazmy, ktorý je nasmerovaný pozdĺž magnetických siločiar, aby pršal na Jupiterove póly a vytváral trvalé polárne žiary.

Nepretržitý tok síry obalil aj samotný Io rôznymi zlúčeninami síry, vďaka čomu má Mesiac väčšinou žltú farbu.

Skutočná farebná fotografia Io. (NASA/JPL/University of Arizona)

Európa je medzitým terčom záujmu o pátranie po mimozemskom živote. Pod jeho ľadovou, bledou škrupinou sa skrýva tekutý vnútorný oceán. Hoci je Mesiac ďaleko od Slnka, môže byť vnútorne zahrievaný gravitačným stresom.

Ak je to tak, na globálnom morskom dne môžu byť hydrotermálne prieduchy. Tu na Zemi sú prieduchy, ako sú tieto, rajom pre potravinové siete, ktorých prežitie nezávisí od fotosyntézy, ale od chemosyntézy: využitie chemických reakcií na jedlo.

To viedlo astrobiológov k presvedčeniu, že zo všetkých svetov v slnečnej sústave môžu byť ľadové mesiace ako Európa a Saturnov Enceladus najpravdepodobnejšími miestami na nájdenie mimozemského života.

Juno bude robiť lety blízko týchto dvoch veľmi odlišných svetov.

Európa, ktorá je tiež cieľom a zákazková misia Sonda ho plánuje spustiť v roku 2024 a navštívi ho v septembri tohto roku. Bude to najbližšia sonda k Mesiacu za posledné desaťročia. Medzitým je spustenie letu Io naplánované na koniec roka 2023 a začiatok roka 2024.

Môžete si stiahnuť plnú verziu tohto obrázka Z webovej stránky NASA.