Tento konkrétny let nebol zámerne určený na oboplávanie Zeme. O 8:25 stredoeurópskeho času odpálila pobrežie južného Texasu hviezdna loď – najväčšia a najsilnejšia raketa, aká bola kedy vyrobená. Výstup bol hladký, horný stupeň kozmickej lode dosahoval orbitálne rýchlosti. Asi 45 minút po štarte sa začala znovu dostávať do atmosféry a smerovala k pristátiu v Indickom oceáne.

Živé video, prenášané takmer v reálnom čase cez satelity Starlink spoločnosti SpaceX, ukázalo horúce plyny zohrievajúce spodok vozidla. Potom, 49 minút po štarte, komunikácia so Starship skončila a SpaceX neskôr uviedla, že vozidlo neprežilo návrat a pravdepodobne sa rozpadlo a spadlo do oceánu.

Administrátor NASA Bill Nelson však zablahoželal SpaceX k tomu, čo nazval „úspešným skúšobným letom“ systému, na ktorý sa jeho agentúra spolieha pri niektorých svojich lunárnych misiách Artemis.

SpaceX si kladie za cieľ, aby spodný raketový posilňovač aj horný stupeň kozmickej lode boli schopné lietať znova a znova, čo je v ostrom kontraste s raketami s jedným štartom, ktoré sa používali po väčšinu vesmírneho veku.

Táto opätovná použiteľnosť dáva SpaceX možnosť znížiť náklady na satelity a teleskopy, ako aj na ľudí a veci, ktoré potrebujú na život vo vesmíre.

Absolvovanie väčšiny krátkeho letu bolo upokojujúcim potvrdením, že dizajn rakety vyzeral ako zdravý. Hviezdna loď je kľúčová nielen pre lunárne plány NASA, ale je tiež kľúčom k snu pána Muska poslať ľudí žiť na Mars.

Pre pána Muska sa úspech vracia aj k jeho minulej reputácii technologického vizionára, ktorý viedol ohromujúci pokrok v spoločnosti Tesla a SpaceX, čo je v kontraste s jeho problematickým nákupom Twitteru a polarizačným bahnom sociálnych médií, ktoré nasledovalo odkedy transformoval platformu a premenoval ju na X. Aj keď SpaceX vypustil svoju raketu novej generácie. Spoločnosť sociálnych médií súperila s Donom Lemonom, bývalým moderátorom CNN, ktorý bol… Zdieľajte klipy Z bojového rozhovoru s pánom Muskom.

SpaceX ešte musí vykonať sériu masívnych raketových letov, kým bude Starship pripravená vyraziť na Mesiac a ešte ďalej. Začiatkom tohto týždňa Povedal pán Musk Vyjadril nádej, že tento rok sa uskutoční najmenej šesť ďalších letov hviezdnej lode, počas ktorých by sa mohli uskutočniť niektoré z týchto experimentov.

Ak však dosiahne všetky tieto ciele, spoločnosť by mohla opäť spôsobiť revolúciu v kozmickej doprave a nechať konkurentov ďaleko za sebou.

Veľkosť a znovupoužiteľnosť kozmickej lode má „obrovský potenciál na zmenu hry pre dopravu na obežnú dráhu,“ povedal Phil Larson, vesmírny poradca Bieleho domu počas Obamovej administratívy, ktorý tiež predtým pracoval na komunikačnom úsilí SpaceX. Môže umožniť úplne nové kategórie úloh.

NASA počíta s tým, že kozmická loď bude slúžiť ako lunárny pristávací modul pre misiu Artemis III, misiu, ktorá vezme astronautov na mesačný povrch prvýkrát po viac ako 50 rokoch. Tento let je momentálne naplánovaný na koniec roka 2026, ale zdá sa, že pravdepodobne spadne na rok 2027 alebo neskôr.

Tretí let bol výrazným zlepšením oproti prvým dvom pokusom o štart.

Vlani v apríli hviezdna loď zišla zo štartovacej rampy, ale séria porúch motora a požiarov rakiet zničila raketu 24 míľ nad Mexickým zálivom.

V novembri zašiel druhý štart Starship oveľa ďalej. Všetkých 33 motorov v posilňovači Super Heavy fungovalo počas výstupu správne a po úspešnom oddelení horný stupeň kozmickej lode takmer dosiahol orbitálnu rýchlosť. Obe fázy však skončili výbuchom.

Pán Musk však ocenil oba skúšobné lety ako úspešné a poskytol údaje, ktoré pomohli inžinierom zlepšiť dizajn.

Štvrtkový štart – ktorý sa zhodoval s 22. výročím SpaceX – nastal 85 minút po 110-minútovom štartovom okne. Na mieste štartu pri Brownsville v Texase sa zapálilo 33 motorov rakety a raketa, ktorá bola vysoká ako 40-poschodová budova, vyniesla na rannú oblohu.

Väčšina letu prebehla hladko a bolo splnených niekoľko cieľov testovania počas letu, ako napríklad otváranie a zatváranie dverí užitočného zaťaženia kozmickej lode, ktoré bude potrebné pre budúce dodanie nákladu.

SpaceX sa tentoraz nepokúsila obnoviť posilňovač, ale požiadala ho, aby vykonal spálenie motora, ktoré by bolo potrebné na návrat na miesto štartu. Nedávne pristátie posilňovača, ktoré sa uskutočnilo nad Mexickým zálivom, však nebolo úplne úspešné, čo je oblasť, ktorú sa SpaceX pokúsi napraviť pre budúce lety.

SpaceX uviedla, že super ťažká raketa sa rozpadla vo výške asi 1500 stôp.

Inžinieri SpaceX budú musieť tiež zistiť, prečo hviezdna loď neprežila návrat a urobiť opravy v dizajne vozidla.

Aj pri čiastočnom úspechu štvrtkového letu nie je kozmická loď ani zďaleka pripravená ísť na Mars, ba dokonca ani na Mesiac. Vzhľadom na ambície pána Muska na Marse je vesmírna loď oveľa väčšia a zložitejšia, ako NASA potrebuje na pristátie Artemis na Mesiaci. Pre Artemis III majú dvaja astronauti stráviť asi týždeň v oblasti južného pólu Mesiaca.

„Mal nízku cenu a NASA sa rozhodla podstúpiť riziká spojené s touto konfiguráciou,“ povedal o pánovi Muskovi Daniel Dumbacher, výkonný riaditeľ Amerického inštitútu pre letectvo a astronautiku a bývalý vysoký predstaviteľ NASA. Snáď sa to podarí. „Uvidíme, či je to pravda.“

Aby kozmická loď opustila obežnú dráhu Zeme, musí svoje palivové nádrže naplniť tekutým metánom a tekutým kyslíkom. To by si vyžadovalo komplexný návrh ďalších štartov kozmických lodí na prepravu paliva na obežnú dráhu.

„Toto je zložitý, komplikovaný problém a je tu toho veľa, čo treba vyriešiť, veľa napraviť,“ povedal pán Dombacher.

Štvrtkový let zahŕňal skoré testovanie technológie, keďže tekutý kyslík sa vo vnútri kozmickej lode prenášal z jednej nádrže do druhej.

Pán Dembacher neočakáva, že kozmická loď bude pripravená do septembra 2026, čo je dátum štartu, ktorý NASA v súčasnosti stanovila pre Artemis III, hoci predpokladá, aké veľké oneskorenie môže nastať. „Nebudem vám hádať, pretože je tu veľa práce, veľa problémov, ktoré treba vyriešiť,“ povedal.