Po rokoch odkladov kozmická loď Starliner spoločnosti Boeing Co. konečne v stredu vystrelila na obežnú dráhu z Floridy a vyslala dvoch skúsených astronautov NASA na dlho očakávanú plavbu k Medzinárodnej vesmírnej stanici.

Kapsula Starliner vzlietla o 10:52 EDT (14:52 UTC) na vrchole rakety United Launch Alliance Atlas V O pätnásť minút neskôr, po odhodení dvoch zosilňovačov a základného stupňa poháňaného ruským motorom RD-180, stupeň vystrelil. Vrchná časť lode Centaur Starliner spoločnosti Atlas V letela priamo na cieľ a začala takmer 26-hodinové prenasledovanie vesmírnej stanice. Pripojenie k vesmírnej stanici je naplánované na štvrtok o 12:15 EDT (16:15 UTC), kde astronauti NASA Butch Wilmore a Sonny Williams strávia najmenej týždeň pred návratom na Zem.

Administrátor NASA Bill Nelson vo svojich poznámkach krátko po štarte v stredu povedal, že Willmore a Williams, obaja bývalí letci amerického námorníctva, „otestujú túto vec od fréz po žalúdky“, aby zabezpečili, že vozidlo Boeing Starliner je pripravené na šesťmesačné operačné misie s rotáciou posádky. Na Medzinárodnú vesmírnu stanicu.

Prichádza dlhý čas

Toto je veľký moment pre NASA a Boeing. Spustenie skúšobného letu Starliner približuje NASA k dvom nezávislým komerčným kozmickým lodiam, ktoré budú prepravovať astronautov na nízku obežnú dráhu Zeme, čo je základným kameňom iniciatívy, na ktorej agentúra začala pracovať pred desiatimi a pol rokmi. Pre Boeing prichádza prvý štart astronautov na palubu Starlinera, keď sa kedysi vychvaľovaná letecká spoločnosť potýka s bezpečnostnými problémami o chrbticu svojho prúdového lietadla 737.

NASA udelila Boeingu kontrakt v hodnote 4,2 miliardy dolárov na dokončenie vývoja kozmickej lode Starliner v roku 2014 s cieľom prepravovať astronautov na kapsule začiatkom roku 2017. Spoločnosť prvýkrát oznámila, že kozmická loď sa stane Starlinerom, vtedy známym len ako CST-100, v r. 2017. 2010 na Farnborough International Air Show.

V oznámení z roku 2010 predstavitelia Boeingu uviedli, že dúfajú, že vyhlásia kozmickú loď CST-100 za prevádzkyschopnú v roku 2015, ale Kongres pôvodne nepridelil finančné prostriedky, ktoré NASA uviedla, že potrebuje na podporu vývoja nových komerčných vozidiel pre posádku po ukončení prevádzky raketoplánu. . Potom Boeing zaznamenal niekoľko technických problémov, ktorých výsledkom bol veľký únik paliva počas pozemných testov, skúšobný let bez posádky na vesmírnu stanicu v roku 2019 a ďalšie oneskorenia spôsobené opotrebovaním ventilov. Ďalší testovací let v roku 2022 splnil všetky kľúčové ciele Boeingu a pripravil cestu pre skúšobný let posádky.

Minulý rok však úradníci zistili, že Boeing omylom použil horľavú pásku okolo zväzkov drôtov vo vnútri kozmickej lode Starliner, čo viedlo k ďalšej chybe v plánovaní. Inžinieri tiež zistili, že je potrebné prepracovať komponent padákového systému kapsuly, čím sa skúšobný let posádky odloží do roku 2024. Tieto oneskorenia stáli Boeing približne 1,5 miliardy dolárov z jeho vlastnej pokladne. Americkí daňoví poplatníci sa vykašľali na prekročenie nákladov, pretože zmluva NASA s Boeingom má pevnú cenu.

Medzitým kozmická loď Crew Dragon spoločnosti SpaceX, ktorú NASA podporovala spolu s Boeingom v programe Commercial Crew Program, začala lietať s astronautmi v roku 2020. Teraz spustila 13 misií posádky pre NASA a súkromných zákazníkov.

Dva predchádzajúce pokusy posádky Starlineru o odpálenie 6. mája a 1. júna boli prerušené kvôli poruche ventilu rakety Atlas V a výpadku napájania pozemného počítača na štartovacej rampe. V období medzi dvoma pokusmi o štart, inžinieri objavili malý, ale pretrvávajúci únik hélia zo servisného modulu Starlinera. Hélium, ktoré kozmická loď používa na tlačenie pohonnej látky z vnútorných nádrží do trysiek, je inertný, netoxický plyn a manažéri nakoniec zistili, že únik bol stabilný a nepriniesol misii žiadne neprijateľné riziko.

To viedlo k schváleniu pokusu o spustenie 1. júna a potom ďalšiemu odpočítavaniu v stredu, ktoré vyvrcholilo úspešným štartom Starlinera. Míľniky dosiahnuté na začiatku letu ukázali, že kozmická loď fungovala dobre.

„Sme pripravení na misiu,“ povedal Wilmore v stredu popoludní v Houstone prostredníctvom rádia Mission Control. „A môžem vám povedať, že by som si prial, aby sme vás všetkých mohli vziať na ten výstup. Bolo to veľmi vzrušujúce.“

„Bolo to trochu šokujúce, že sme skutočne začali,“ povedal Williams. Toto bolo tretíkrát, čo títo dvaja astronauti mali na sebe kapsulu Starliner v nádeji, že sa dostanú do vesmíru, po dvoch zrušených pokusoch o štart za posledný mesiac.

„Bolo skvelé skočiť z planéty a cítiť, ako Atlas V robí svoju prácu,“ povedal Williams. „Tu a tam bolo niekoľko hrbolčekov a pár G.“

Bolo to tiež prvýkrát, čo posádka letela na palube rakety Atlas V ULA, ktorá v stredu odletela na svoju 100. misiu. Je to tiež prvýkrát, čo astronauti odštartovali na člena slávnej rodiny rakiet Atlas od posledného letu programu NASA Mercury v roku 1963.

Niekoľko hodín po štarte sa Willmore a Williams striedali v ovládaní Starlinera, aby vykonali sériu ukážok, aby ukázali, že členovia posádky môžu manuálne signalizovať Starlineru a letieť s ním, ak jeho automatizácia zlyhá. Zdá sa, že všetky tieto pokladne idú dobre.

„So Sonnym sme urobili niekoľko manuálnych manévrov a boli presné, dokonca ešte viac ako simulátor,“ povedal Wilmore. „Mám na mysli zastavenie presne na čísle, na ktorom sa chcete zastaviť. Presnosť je úžasná.“

Z jedného úniku sa stanú tri

Keď v stredu popoludní hovoril s pozemnými dispečermi, Wilmore povedal, že zatiaľ testovací let Starlineru „prebehol hladko“. Keď sa však posádka pripravovala na nočný spánok pred štvrtkovým pristátím na vesmírnej stanici, v kapsule Boeingu sa objavili dva nové úniky hélia.

Servisný modul kozmickej lode obsahuje väčšinu pohonného systému Starlineru, vrátane 20 väčších motorov na orbitálne manévrovanie a 28 menej výkonných motorov na riadenie reakcie na presné riadenie a vykonávanie menších úprav. Starliner má po obvode servisného modulu štyri hnacie komory v tvare psej búdky, pričom ku každému pohonnému bloku sú vyvedené potrubia pre hydrazínové palivo, oxidant oxidu dusnatého a héliový kompresor.

Dva héliové rozvody napájajú každú chovateľskú stanicu. Únik, ktorý bol objavený pred štartom Starlinera, bol vysledovaný k prírube v jednom prípojnom potrubí alebo oddelení psej búdy na ľavej strane. Koncom stredy inžinieri objavili ďalšie dva úniky hélia – jeden s ďalším potrubím v prístavnej búde a ďalší v psej búde na hornej strane servisného modulu.

Inžinier Boeingu Brandon Burroughs opísal dva nové úniky hélia ako „malé“ v diskusii vysielanej na živom prenose NASA TV o testovacom lete Starlineru. Tieto netesnosti sa neobjavili pri odstraňovaní známych netesností na zemi.

Vďaka tomuto objavu tri z ôsmich héliových potrubí Starlineru teraz vykazujú známky úniku a riaditelia misie povedali posádke, že dostanú aktuálne informácie o situácii, keď sa zobudia vo štvrtok o 4:30 EDT (08:30 UTC). Bezprostredne nebolo jasné, aké významné boli úniky, ani žiadne bezprostredné dôsledky pre plánovaný príchod kozmickej lode na vesmírnu stanicu.

„Zdá sa, že sme zachytili niekoľko ďalších únikov hélia,“ povedal Neil Niigata, inžinier, ktorý pracuje ako komunikátor kozmickej lode alebo CAPCOM v Mission Control. Uniklo to, tak nám to daj,“ ozval sa Wilmore vysielačkou späť na Zem o niekoľko okamihov neskôr.

Niigata povedala Wilmoreovi, že izolujú novoobjavené rozvody, z ktorých uniká hélium, zatiaľ čo rozvodné potrubie, o ktorom je známe, že uniká pred štartom, zostane otvorené. „To dá tímom schopnosť riadiť kozmickú loď,“ povedal Burroughs.

Pred odľahčením štartu so známym únikom hélia inžinieri zistili, že kozmická loď Starliner by mohla zvládnuť až štyri ďalšie úniky hélia, aj keby sa súčasný únik zhoršil, podľa Steva Sticha, manažéra programu komerčných posádok NASA.

„Je to zložitý systém,“ povedal Stitch minulý mesiac novinárom, „Je to vysokotlakový systém a hélium je veľmi malá molekula a má tendenciu unikať.“

V súčasnej konfigurácii s vypnutými dvoma héliovými akumulátormi bude šesť z 28 systémov riadenia reakcie na kozmickej lodi vypnutých. Kapsula má schopnosť fungovať na podskupine svojich trysiek a Burrows povedal, že inžinieri Boeingu veria, že „héliový systém zostáva bezpečný na lietanie.“

Dodal: „Nebolo to neočakávané a plánujeme aj takéto situácie.“ „Tím bude pracovať na tom, aby sme sa uistili, že máme dobrú pozíciu na dokončenie našej misie, ktorou je zakotviť a stretnúť sa s Medzinárodnou vesmírnou stanicou.“