Niekedy v budúcom roku NASA verí, že SpaceX bude pripravená pripojiť dve hviezdne lode na obežnú dráhu kvôli ambicióznej demonštrácii tankovania, čo je technický výkon, ktorý by priniesol Mesiac na dosah.

SpaceX uzavrelo zmluvu s NASA na dodávku dvoch hviezdnych lodí s hodnotením pre ľudí na prvé dve pristátia astronautov na Mesiaci prostredníctvom programu agentúry Artemis, ktorého cieľom je vrátiť ľudí na povrch Mesiaca prvýkrát od roku 1972. Prvýkrát z týchto pristátí na misii NASA Artemis III, ktorá je v súčasnosti zameraná na rok 2026, hoci sa to všeobecne považuje za ambiciózny časový plán.

Minulý rok NASA udelila kontrakt spoločnosti Blue Origin na vývoj vlastného lunárneho pristávacieho modulu Blue Moon pre ľudí, čo dáva manažérom Artemis dve možnosti pre následné misie.

Konštruktéri oboch sond mysleli dopredu. Navrhli kozmickú loď a Modrý mesiac na tankovanie vo vesmíre. To znamená, že by sa mohol prípadne opätovne použiť na viaceré misie a v konečnom dôsledku by mohol využívať pohonné hmoty vyrobené zo zdrojov nachádzajúcich sa na Mesiaci alebo Marse.

Amit Kshatriya, ktorý vedie program z Mesiaca na Mars v rámci prieskumnej divízie NASA, vysvetlil plán SpaceX urobiť to na piatkovom stretnutí s výborom poradného výboru NASA. Skúšobný program Starship naberá na obrátkach a očakáva sa, že ďalší testovací let bude z miesta štartu hviezdnej základne SpaceX v južnom Texase do konca mája, povedal.

„Produkcia nie je problém,“ povedal Kshatriya. „Vyťahujú jadrá. Motory prúdia do továrne. To nie je problém. Problém je v tom, že robiť to, o čo sa snažia, je obrovská výzva pre vývoj… Musíme to prekonať.“ Tento problém s prenosom paliva je ten správny, ktorý treba vyskúšať a vyriešiť. Snažíme sa vytvoriť plán na prieskum hlbokého vesmíru.

Mapa trasy tankovania

Pred dosiahnutím Mesiaca musia SpaceX a Blue Origin zvládnuť techniky a technológie potrebné na doplnenie paliva vo vesmíre. V súčasnosti má SpaceX naplánovaný pokus o prvú praktickú demonštráciu prenosu pohonnej látky vo veľkom meradle medzi dvoma hviezdnymi loďami na obežnej dráhe budúci rok.

Dovtedy sa uskutoční minimálne niekoľko ďalších testovacích letov Starship. Počas posledného testovacieho letu Starship v marci SpaceX testoval prenos kryogénneho paliva medzi dvoma nádržami vo vnútri vozidla. Prenášanie kvapalného kyslíka z nádrže do nádrže bolo súčasťou demonštrácie podporovanej financovaním NASA. Táto demonštrácia umožní inžinierom dozvedieť sa viac o tom, ako sa kvapalina správa v prostredí s nízkou gravitáciou, uviedli predstavitelia agentúry.

Kshatriya povedal, že zatiaľ čo inžinieri stále analyzujú výsledky experimentu s kryogénnym transportom, test letu hviezdnej lode Mars „bol úspešný podľa všetkých štandardov“.

„Tento úspech je za nimi,“ povedal v piatok. Teraz SpaceX spustí ďalšie testovacie lety Starship. Ďalší štart sa pokúsi overiť niektoré dodatočné schopnosti, ktoré SpaceX nepredviedla pri testovacom lete v marci.

To bude zahŕňať presné pristátie pomocného motora Starship Super Heavy v Mexickom zálive, ktoré je nevyhnutné predtým, ako sa SpaceX pokúsi vrátiť pomocný motor na štartovaciu rampu v Texase. Ďalším cieľom by pravdepodobne bolo reštartovať jeden motor Raptor na palube hviezdnej lode počas letu, čo SpaceX nedosiahlo počas marcového letu kvôli nepredvídateľným rýchlostiam rotácie na vozidle, keď raketovo vystrelilo vesmírom. Dosiahnutie opätovného spustenia motora na obežnej dráhe – čo je nevyhnutné na nasmerovanie kozmickej lode k riadenému návratu – je predpokladom pre budúce štarty na stabilnú vyššiu obežnú dráhu, kde sa loď môže zdržiavať hodiny, dni alebo týždne, aby rozmiestnila satelity a pokúsila sa doplniť palivo.

Z dlhodobého hľadiska chce SpaceX zvýšiť kadenciu štartu Starship na niekoľko denných letov z viacerých štartovacích miest. Na dosiahnutie tohto cieľa plánuje SpaceX rýchlo obnoviť a znova použiť lode Starship a Super Heavy boostery, pričom stavia na skúsenostiach z čiastočne opakovane použiteľnej rakety Falcon 9. Elon Musk, zakladateľ a generálny riaditeľ spoločnosti SpaceX, chce čo najrýchlejšie uviesť lode a posilňovače späť do prevádzky. Začiatkom tohto mesiaca Musk povedal, že je optimistický, že SpaceX môže obnoviť Super Heavy booster v Texase neskôr v tomto roku a pristáť s vozidlom Starship opäť v Texase niekedy budúci rok.