NASA sa pustila do náročného, ​​niekoľko mesiacov trvajúceho procesu zaostrovania svojho novovypusteného vesmírneho teleskopu Jamesa Webba, misie, ktorá má byť dokončená včas, aby sa erupčné oko na oblohe mohlo začať pozerať na vesmír začiatkom leta.

Inžinieri riadenia misie z Goddard Space Flight Center NASA v Greenbelt, Maryland, začali posielať svoje počiatočné príkazy malým ovládačom nazývaným ovládače, ktoré bežia pomaly a ladia. Hlavné zrkadlo ďalekohľadu.

Primárne zrkadlo je vyrobené z 18 šesťuholníkových kúskov pozláteného berýliového kovu a zrkadlo meria v priemere 6,5 metra (21 stôp 4 palce) – povrch zbierajúci svetlo je oveľa väčší ako 30-ročný predchádzajúci Hubble Webb Telescope.

Osemnásť sekcií zložených tak, aby sa zmestili do nákladného priestoru rakety, ktorá vyniesla teleskop do vesmíru, bolo zložených spolu so zvyškom jeho konštrukčných komponentov počas dvojtýždňového obdobia po Webbovom štarte na Štedrý deň.

Tieto časti sa teraz musia oddeliť od upevňovacích prvkov, ktoré ich držia na mieste, aby sa uvoľnili, a potom sa musia posunúť dopredu približne o jeden centimeter od ich pôvodnej formácie – 10-dňový proces – predtým, ako sa zarovnajú, aby vytvorili jedno neprerušované povrchové svetelné pole.

Zarovnanie bude trvať ďalšie tri mesiace, povedal Lee Feinberg, manažér optických teleskopov Webb spoločnosti Goddard.

Zarovnanie segmentov primárneho zrkadla do jedného veľkého zrkadla, povedal Feinberg, znamená, že každý segment je „v jednej päťtisícine hrúbky ľudského vlasu“.

„Toto všetko od nás vyžaduje, aby sme vymysleli veci, ktoré sa predtým neuskutočnili,“ dodal, ako napríklad ovládače, ktoré sú navrhnuté tak, aby sa postupne pohybovali pri teplote -240 stupňov Celzia (-400 stupňov Fahrenheita) vo vesmírnom vákuu.

Malé sekundárne zrkadlo ďalekohľadu, ktoré je navrhnuté tak, aby nasmerovalo svetlo zhromaždené z primárnej šošovky na webovú kameru a ďalšie nástroje, musí byť tiež zarovnané, aby fungovalo ako súčasť koherentného optického systému.

Ak všetko pôjde podľa plánu, povedal Feinberg, teleskop by mal byť pripravený urobiť prvé vedecké snímky v máji, ktoré budú spracované približne ďalší mesiac, kým budú zverejnené.

Ďalekohľad za 9 miliárd dolárov, účtovaný NASA ako popredné vesmírne vedecké observatórium v ​​nasledujúcom desaťročí, bude v podstate zobrazovať vesmír v infračervenom spektre, čo mu umožní nahliadnuť cez oblaky plynu a prachu, kde sa rodia hviezdy. Hubbleov teleskop pracoval predovšetkým na svetelných a ultrafialových vlnových dĺžkach.

Webb je asi 100-krát výkonnejší ako Hubbleov teleskop, čo mu umožňuje pozorovať veci na väčšie vzdialenosti, a teda aj ďalej v čase, ako Hubbleov teleskop alebo akýkoľvek iný ďalekohľad.
Astronómovia tvrdia, že to ponúkne pohľad do vesmíru, ktorý sme doteraz nevideli – ktorý sa datuje len 100 miliónov rokov po Veľkom tresku, teoretickom bode vzplanutia, ktorý viedol k expanzii viditeľného vesmíru pred odhadom pred 13,8 miliardami rokov.

Teleskop je medzinárodná spolupráca vedená NASA v spolupráci s európskymi a kanadskými vesmírnymi agentúrami.