Už sú to takmer tri mesiace, čo sa vesmírna loď NASA Orion po výlete za Mesiac a späť ponorila do Tichého oceánu. V tom čase vesmírna agentúra uviedla, že misia Artemis I úspešne dosiahla svoje ciele a pripravila cestu pre ľudí, aby ich nasledovali.

Tento týždeň, po starostlivom preskúmaní údajov z misie Artemis I od začiatku, predstavitelia vesmírnej agentúry zopakovali, že hoci sa s letom vyskytli menšie problémy, celkovo to zvýšilo dôveru. V dôsledku toho šéf Human Exploration of Deep Space NASA Jim Frye povedal, že agentúra sa zameriava na „koniec novembra“ 2024 pre misiu Artemis II.

Počas tejto cesty štyria astronauti – pravdepodobne Kanaďania – strávia niečo vyše týždňa v hlbokom vesmíre. Po skontrolovaní výkonu Orionu na nízkej obežnej dráhe Zeme bude kozmická loď lietať na takzvanej „trajektórii voľného návratu“ okolo Mesiaca, čím sa priblíži k mesačnému povrchu až na 7 500 km, kým sa vráti späť.

NASA s veľkou fanfárou očakáva, že posádku misie Artemis II vymenuje neskôr na jar. Budú to prví ľudia, ktorí vyletia mimo nízku obežnú dráhu Zeme za viac ako 50 rokov, od ukončenia programu Apollo Moon v decembri 1972. Ak bude NASA úspešná s misiou Artemis II, vydláždi cestu pre pristátie na Mesiaci s ľudskou posádkou počas druhej polovici 20. rokov 20. storočia.

Výkon Orion

Možno vrcholom diskusie počas tlačovej konferencie bol výkon tepelného štítu Orion, ktorý chráni kozmickú loď pri opätovnom vstupe do zemskej atmosféry vysokou rýchlosťou. Ide o jeden z kľúčových testov počas Artemis I, keďže vozidlá vracajúce sa z Mesiaca tak robia rýchlosťou približne 40 000 km/h, čo je asi o 30 percent rýchlejšie ako vozidlo vracajúce sa z nízkej obežnej dráhy Zeme.

„Počas inšpekcií bolo na tepelnom štíte viac variácií, ako sme očakávali,“ povedal Howard Hu, programový manažér NASA Orion. „Niektoré zo zuhoľnateného materiálu vybledli inak, ako predpovedali naše počítačové modely a čo predpovedali naše pozemné testy. Počas návratu sa uvoľnilo viac tohto zuhoľnateného materiálu, ako sme očakávali.“

Tepelný štít, ako je ten na Orione, a väčšina ostatných vozidiel na návrat do vesmíru, je navrhnutý tak, aby zhorel alebo vybledol, keď sa zahrieva na svojej ceste atmosférou. Trakčný materiál na dne kozmickej lode chráni samotné plavidlo a akúkoľvek posádku vo vnútri pred horúcimi vonkajšími podmienkami.

V tomto prípade je na Orione stále dostatok rezervy v trakčnom materiáli, čo znamená, že neočakávané správanie pozorované v tepelnom štíte nepredstavuje pre kozmickú loď žiadne nebezpečenstvo. NASA však chce toto správanie lepšie modelovať, aby mala dobrú predstavu o tom, čo možno očakávať počas budúcich misií.

„Keď dôjde k neočakávanému správaniu, budeme sa snažiť nájsť hlavnú príčinu,“ povedal Hu. „Povedal by som, že budeme veľmi opatrní a uistíme sa, že urobíme našu náležitú starostlivosť. Ostražitosť je pre nás veľmi dôležitá, keď letíme s posádkou dopredu.“