Program NASA na vývoj nového horného stupňa pre raketu Space Launch System mešká sedem rokov oproti plánu a značne presahuje rozpočet, Nový prehľad Okrem týchto kľúčových čísel však existujú aj niektoré informácie, ktoré otvárajú oči hlavnému dodávateľovi projektu, spoločnosti Boeing, a jej nedostatočným praktikám kontroly kvality.

NASA považuje nový horný stupeň Exploration, výkonnejší druhý stupeň rakety SLS, ktorý debutoval koncom roka 2022, za kľúčovú časť programu Artemis na návrat ľudí na Mesiac. Súčasný plán počíta s tým, že tento nový horný stupeň sa má používať počnúc druhým pristátím na Mesiaci, misiou Artemis 4, ktorá je v súčasnosti naplánovaná na rok 2028. V jazyku NASA je modernizovaná verzia rakety SLS známa ako Block 1B.

Ale z mnohých dôvodov – vrátane pripravenosti lunárnych pristávacích modulov, hardvéru Moon Gateway, novej mobilnej štartovacej veže a ďalších – je nepravdepodobné, že NASA dodrží tento dátum. Teraz, na základe informácií v tejto novej správe, možno budeme môcť do zoznamu pridať prieskum vyššej fázy.

Správa podpísaná zástupcom generálneho inšpektora NASA Georgeom A. Scott: „Našli sme celý rad problémov, ktoré by mohli brániť pripravenosti SLS Block 1B na program Artemis IV, vrátane nedostatočného systému riadenia kvality Boeingu, vysokých nákladov a harmonogramov a nedostatočného prehľadu o očakávaných nákladoch bloku 1B.“

Kontrola kvality je problémom

V správe je niekoľko prekvapivých podrobností o postupoch kontroly kvality Boeingu v jeho montážnom závode Michoud v južnej Louisiane, kde sa vyrába horný prieskumný stupeň. Federálne regulačné orgány zaslali spoločnosti Boeing ohromujúci počet „žiadostí o nápravu“.

„Podľa predstaviteľov NASA pre bezpečnosť a zabezpečenie misie a predstaviteľov Michauda CDA sú problémy s kontrolou kvality Boeingu z veľkej časti spôsobené nedostatočnými skúsenosťami jeho pracovnej sily s výrobou kozmických lietadiel,“ uvádza sa v správe. „Nedostatok vyškolenej a kvalifikovanej pracovnej sily zvyšuje riziko, že dodávateľ bude pokračovať vo výrobe dielov a komponentov, ktoré nespĺňajú požiadavky NASA a priemyselné normy.“

Tento nedostatok kvalifikovanej pracovnej sily viedol k značným oneskoreniam pri implementácii programu a zvýšeným nákladom. Podľa novej správy „neuspokojivé“ zváracie operácie viedli k tomu, že palivové nádrže nespĺňali špecifikácie, čo priamo oneskorilo program o sedem mesiacov.

Generálny inšpektor NASA sa natoľko zaoberal kontrolou kvality, že v prípade nedodržania odporúčal voči Boeingu finančné sankcie. Zástupkyňa pridruženého správcu NASA Katherine Koerner to však vo svojej odpovedi na správu odmietla urobiť. „NASA interpretuje toto odporúčanie ako smernicu pre NASA, aby uvalila sankcie mimo zmluvy,“ povedala. „V zmluve sú už právomoci, ako napríklad ustanovenia o poplatkoch za udelenie grantu, ktoré umožňujú finančné dôsledky za nedodržiavanie noriem kontroly kvality,“ dodala.

Nedostatok nadšenia zo strany NASA potrestať Boeing za tieto problémy nepomôže posilniť dojem, že agentúra zaobchádza s niektorými zo svojich dodávateľov opatrne.

O sedem rokov neskôr

Nová správa očakáva, že náklady na vývoj bloku 1B dosiahnu pred jeho prípadným spustením 5,7 miliardy dolárov, čo je už o približne 700 miliónov dolárov viac ako odhad nákladov, ktorý NASA oficiálne stanovila vlani v decembri.

Čo sa týka samotného horného stupňa, NASA pôvodne očakávala, že náklady na vývoj dosiahnu 962 miliónov dolárov v roku 2017. Nová správa však predpovedá, že prieskumný horný stupeň bude v skutočnosti stáť 2,8 miliardy dolárov, teda trojnásobok pôvodných odhadovaných nákladov. (Stojí za zmienku, že Ars použil v roku 2019 jednoduchý nástroj na odhadovanie, aby predpovedal, že náklady na vývoj Exploration Upper Stage budú 2,5 miliardy dolárov. Nie je teda žiadnym tajomstvom, že NASA a Boeing tu míňajú obrovský rozpočet.)

Zvýšené náklady však budú prínosom pre Boeing, pretože ide o zmluvu so ziskom plus, ktorá pokrýva všetky výdavky Boeingu plus poplatky. To môže pomôcť vysvetliť, prečo rozvojový program, ktorý mal byť dokončený v roku 2021, nebol dokončený najskôr v roku 2028.

ale prečo? Space Launch System funguje skvele ako teraz. Existujú oveľa lacnejšie horné stupne, ktoré by sa dali použiť na primárnu funkciu rakety, ktorou je vypustenie Orionu na obežnú dráhu Mesiaca, vrátane spoľahlivého (a pripraveného) horného stupňa rakety Centaur V od United Launch Alliance. So Starship a New Glenn bude mať NASA čoskoro dve výkonné komerčné rakety na zdvíhanie ťažkých nákladov.