CNN
—

Obrovský morský had zo nórskeho mýtu, ktorý sa narodil bohu podvodníkov Loki a ktorý sa zväčšil natoľko, že obletel celý svet, má teraz menovca iného druhu „monštra“ – novoobjaveného druhu slávneho veľkého mäsožravého morského plaza. Ako mosasaur, ktorý žil asi pred 80 miliónmi rokov.

Paleontológovia nedávno opísali dovtedy neznámeho mosasaura z fosílií nájdených pri meste Walhalla v Severnej Dakote. Názov mesta pochádza z Valhally, banketovej siene v nórskej mytológii, kde sa zhromažďujú mŕtvi hrdinovia, preto vedci nazývali mosasaura Jörmungandr a Halensis. Jeho názov odkazuje na severskú mytológiu o Jormungandrovi, hadovi z Midgardu, ako aj na miesto nálezu fosílie, informovali vedci v pondelok v časopise. Bulletin Amerického prírodovedného múzea.

Samotná fosília má o niečo menej poetický názov: NDGS 10838. Zahŕňa takmer úplnú lebku s kosteným hrebeňom nad očami, ako aj čeľuste a niektoré kostrové fragmenty vrátane 11 rebier a 12 stavcov. V živote bolo zviera asi 24 stôp (7,3 metra) dlhé a malo dlhú, tenšiu tvár ako jeho mosasauridí bratranci, povedala Amelia Zietlow, hlavná autorka štúdie a paleontológ z Amerického múzea prírodnej histórie a doktorand Richard Gilder. Postgraduálna škola v New Yorku.

Celkovo vyzeral Jormungandr walhallaensis ako väčšina dinosaurov – „akoby ste vzali varana komodského, urobili ho 30 stôp dlhým a dali mu plutvy a chvost žraloka,“ povedal Zietlow pre CNN.

Avšak na druhej strane bolo zviera jedinečné. Autori štúdie uviedli, že kombinácia znakov v jej lebečných kostiach vedcom nečakane sťažila klasifikáciu novičok a naznačili, že skupina mosasauridov zahŕňala rozmanitejšie formy, ako sa očakávalo.

Fosíliu zozbierala v roku 2015 Severná Dakota Geological Survey, štátna agentúra, ktorá sa venuje geológii a verejnému vzdelávaniu o mineráloch a fosíliách. V skutočnosti, povedal Zitlow, NDGS 10838 objavil na svahu niekto, kto sa zúčastnil na jednom z programov agentúry, a preto bol schopný identifikovať objekt ako fosíliu a vedel o tom, že upozornil úradníkov agentúry.

Keď vedci skúmali lebku, rýchlo si uvedomili, že majú na rukách niečo nezvyčajné. Jeho ušné kosti, ktoré boli trochu obdĺžnikové, sa podobali kostiam Mosasaura, rodu obrovských mosasaurov. Tvarom a veľkým počtom zubov sa však približovali rodu menších mosasaurov: Clidastes. Medzitým sa uhol a počet zubov na kostnatom podnebí na streche jeho úst nepodobal ničomu, čo by sa dalo vidieť v žiadnej z týchto skupín mosasaurov.

„Má vlastnosti, ktoré v niektorých ohľadoch vyzerajú ako Mosasaurus a v niektorých ohľadoch ako Clidastes. A v iných ohľadoch sú pre tohto jednotlivca úplne jedinečné,“ povedal Zitlow. Táto kombinácia funkcií presvedčila výskumníkov, že to, čo hľadali, bolo nový rod a druh.

Fosilizácia však často deformuje kosti a je možné, že abnormality vo fosílii sa vytvorili prirodzenými procesmi po smrti zvieraťa, povedal paleontológ Takuya Konishi, docent na Katedre biologických vied na University of Cincinnati. (Autori uznávajú túto možnosť; ich štúdia zahŕňala idealizované ilustrácie neporušenej lebky, ktoré ukazujú, ako vyzerala predtým, než skamenela.)

Keď výskumníci analyzovali údaje, ich evolučný strom ukázal výsledok nazývaný „polyploidia“ – „keď sa skupina rôznych druhov zoskupí na jednom mieste“ – s Jörmungandrom, Halensisom a Clydastesom, povedal Zietlow. „Majú k sebe bližšie ako čokoľvek iné. Ale v rámci tejto skupiny vecí nie je celkom isté, nakoľko sú príbuzné.“

Ďalšie fosílie novoobjaveného druhu by mohli pomôcť vylepšiť pozíciu Jormungandra walhallaensisa v rodokmeni mosasaurov, povedal Konishi, ktorý študuje evolúciu mosasaurov a nebol zapojený do štúdie.

„Do akej miery sa J. walhallaensis líši od Clidastes, to sa ešte nerobilo,“ povedal Konishi pre CNN v e-maile. „Budúce objavy môžu uprednostniť alternatívnu hypotézu, že ide o nový druh Clidastes.“

Ďalšie nezvyčajné detaily vo fosílii sú diery a ryhy, ktoré zjazvujú stavce. Výskumníci to identifikovali ako stopy po uhryznutí. Nezdá sa, že by sa znamienka zahojili, čo naznačuje, že sa vyskytli ku koncu života zvieraťa alebo boli dielom lapača, ktorý mosasaura po smrti roztrhal.

„Toto môže byť dôvod, prečo sme nedostali zvyšok kostry,“ povedal Zitlow.

Viac otázok o tom, prečo sa tieto značky objavili – a či Jörmungandr a Halaensis prežili útok – bude riešiť budúci výskum spoluautora štúdie Clint Boyd, vedúci paleontológ z Geological Survey v Severnej Dakote a kurátor Štátnej paleontologickej zbierky v Severnej Dakote. . povedal Zitlow.

Mosasaury a evolučné záhady

Mosasaury boli rôznorodou skupinou predátorov, ktorí plávali svetovými oceánmi v druhej časti kriedového obdobia, asi pred 98 až 66 miliónmi rokov. Žili spolu s dinosaurami, ale sú užšie príbuzní s modernými jaštericami a hadmi.

Niektoré mosasaury boli dlhé len niekoľko stôp, zatiaľ čo najväčšie — z rodu Mosasaurus — mali dĺžku asi 60 stôp (18,2 metra). Zatiaľ čo fosílie mosasaurov sú relatívne bohaté, vedci „poškrabali iba povrch ‚skutočných‘ mosasaurov.“ Konishi povedal: „Rozmanitosť.“ Nové exempláre mosasaurov, ako napríklad NDGS 10838, pomáhajú odborníkom odhaliť „bohatú evolučnú históriu týchto dosť charizmatických predátorov kriedových morí,“ povedal.

Na tento účel, dodal, nová štúdia významne prispieva tým, že poskytuje „bohaté anatomické detaily zdokumentované veľmi schopnou pracovníčkou mosasaurov, pani Zietlowovou“.

„Je jasné, že autori poskytli veľmi komplexný a presný opis kostry nového exemplára,“ povedal Konishi a vytvoril tak množstvo výnimočných údajov.

Hoci mosasaury boli vodné, ich predkovia žili na súši a potom sa vyvinuli, aby sa vrátili do mora. Neboli jedinou skupinou zvierat, ktorá to urobila; Mnohé druhy plazov a cicavcov – vrátane plesiosaurov, veľrýb, morských korytnačiek a tuleňov – sa adaptovali na život v oceánoch od svojich suchozemských predkov, dlho potom, čo ich predkovia tetrapod opustili moria na súš. Zitlow povedal, že mosasaury sú dôležitou skupinou zvierat na štúdium tohto prechodu, pretože ich fosílie sú také bohaté.

„Je ich veľa, tisíce vzoriek len v Spojených štátoch,“ povedala. „To ich robí dobrými na štúdium veľkých obrázkov štatistických evolučných otázok.“

Napriek množstvu exemplárov nebolo veľa fosílnych mosasaurov zdokumentovaných tak komplexne ako Jörmungandr valhallensis (a v niektorých prípadoch boli pri prvom opísaní sotva anotované, povedal Zietlow).

Riešenie tohto rozporu v novoobjavených fosíliách – a opätovné navštevovanie známych exemplárov – zohrá veľkú úlohu pri pomoci vedcom vyriešiť tieto evolučné záhady.

„Strávil som veľa času skladaním týchto tvarov, ukazovaním kostí v každom pohľade, ukazovaním všetkých malých hrčiek a hrbolčekov a vecí, aby sa ľudia v budúcnosti mohli na tieto tvary pozrieť a dozvedieť sa niečo o anatómii a potom to použiť v vytváranie nových tvarov,“ povedal Zitlow. „Postavy a objavovanie nových rozdielov medzi týmto zvieraťom a inými zvieratami.“ „Toto vo všeobecnosti pomáha každému lepšie pochopiť anatómiu týchto vecí.“

Mindy Weisberger je vedecká spisovateľka a mediálna producentka, ktorej práca sa objavila v Live Science, Scientific American a How It Works.