Tím vedcov objavil „zvláštny“ ekosystém v odľahlej oblasti púšte Atacama, ktorý je „na rozdiel od všetkého, čo sme predtým videli.

Na argentínskej Puna de Atacama – obrej náhornej plošine, ktorá sa týči do výšky viac ako 12 000 stôp nad morom, bola ohromujúca zmes priezračných jazier obklopených rozsiahlymi soľnými pláňami.

Jedno z najsuchších prostredí na Zemi, dážď tu len zriedka – ak vôbec niekedy – padá a slnečné lúče neúprosne bijú terén a vytvárajú prostredie, v ktorom môže prežiť len málo zvierat alebo rastlín.

V apríli minulého roka si však geológ Brian Hynek z University of Colorado Boulder prezeral niekoľko satelitných snímok oblasti, keď narazil na niečo, čo vyzeralo ako sieť jazier.

Fascinovaní spolu s mikrobiologičkou Mariou Fariasovou išli tak ďaleko, ako sa len dalo, smerom k tajomným útvarom a potom podľa jedného výskumníka prešli niekoľko kilometrov pod horúcim slnkom. Nové vydanie Vydáva CU.

„Na niektorých miestach sme boli po kolená v slanom bahne,“ povedal Hynek.

Ale keď sa dostali na stránku, uvedomili si, že to stálo za námahu: vymysleli niečo naozaj skvelé.

Zelené stromatolitové kopce prekvitajú na dne jedného z jazier Atacama (Brian Hynek)

Tam našli sieť 12 jazier s rozlohou 25 akrov (10,1 hektára) a obklopených pustými horami v diaľke.

Pod jej trblietavými vodami Hynek zbadal obrovské kopy zelených rastlín, široké asi 4,5 metra a vysoké niekoľko stôp.

Identifikoval ich ako stromatolity, komplexné mikrobiálne spoločenstvá, ktoré pri raste vytvárajú obrovské skalné hrebene, podobne ako sa stavajú koralové útesy.

Tieto veci sa však líšili od všetkého, čo kedy ktokoľvek z vedcov videl.

Predbežné pozorovania naznačujú, že tieto spoločenstvá môžu pripomínať stromatolity, ktoré existovali počas obdobia histórie Zeme nazývaného raná archaean, keď kyslík v atmosfére takmer neexistoval.

„Toto jazero by mohlo byť jedným z najlepších moderných príkladov prvých príznakov života na Zemi,“ povedal Hynek.

„Nepodobá sa ničomu, čo som kedy videl, alebo vlastne všetkému, čo kedy videl nejaký vedec.“

Zatiaľ čo stromatolity dnes na Zemi existujú, vrátane pobrežia Bahamských ostrovov, tieto moderné mikrobiálne zoskupenia majú tendenciu byť relatívne malé. Rastú tiež pasívne zachytávaním zrniek piesku a iného odpadu plávajúceho v mori, uviedla Kalifornská univerzita vo svojej tlačovej správe.

Naproti tomu staré stromatolity môžu siahať až do výšky 20 stôp, absorbujúc vápnik a oxid uhličitý z okolitej vody, čo spôsobuje, že sa okolo nich zrážajú minerály.

Hynek skalným kladivom otvoril stromatolitový útvar a obnažil jeho ružový stred(Brian Hynek)

Kopce v jazerách Atacama vyzerali skôr ako tieto archeologické spoločenstvá než čokoľvek iné, čo dnes na Zemi žije.

Jeho horninové vrstvy pozostávajú hlavne zo sadry, minerálu bežného vo fosíliách stromatolitu, ktorý však chýba takmer vo všetkých moderných stromatoloch.

Biologicky bol zložený z vonkajšej vrstvy fotosyntetických mikróbov nazývaných cyanobaktérie a ružového jadra bohatého na archaea, jednobunkové organizmy, ktoré sa často vyskytujú v najextrémnejších prostrediach sveta.

Hynek tiež poznamenal, že prostredie jazera by sa mohlo podobať podmienkam, aké existovali na starovekej Zemi, so slanou, kyslou vodou a vystavením intenzívnemu slnečnému žiareniu (kvôli vysokej nadmorskej výške).

Stromatolitové spoločenstvá by navyše mohli poskytnúť odborníkom bezprecedentný pohľad na to, ako vznikol život na Marse, ktorý vyzeral ako naša planéta pred miliardami rokov.

„Ak by sa život na Marse vyvinul na fosílnu úroveň, bolo by to takto,“ povedal geológ a vesmírny fyzik.

„Pochopenie týchto moderných komunít na Zemi nám môže povedať, čo máme hľadať, keď hľadáme podobné útvary v marťanských skalách.“

Hynek (na snímke) označil objavenie jazier za „najväčší heuréka moment“ svojho života(Brian Hynek)

Hynek a Farias dúfajú, že uskutočnia ďalšie experimenty, aby potvrdili, že tieto predtým neznáme stromatolity aktívne budujú svoje skalné útvary, a zistia, ako sú mikróby schopné prežiť v takýchto extrémnych podmienkach.

Čas sa však môže krátiť.

Spoločnosť so sídlom v Argentíne už vyčlenila oblasť na ťažbu lítia.

Akonáhle sa tento proces začne, mohol by úplne zdevastovať jazerá Atacama.

„Celý tento jedinečný ekosystém by mohol zmiznúť v priebehu niekoľkých rokov,“ povedal Hynek. „Dúfame, že sa nám podarí ochrániť niektoré z týchto lokalít, alebo aspoň podrobne popísať, čo sa tam nachádza, skôr než zmiznú alebo budú navždy narušené.“

Nájdenie mimozemského prostredia opísal ako „najväčší moment objavu, aký som kedy v živote zažil“.

„Je úžasné, že na našej planéte stále môžete nájsť také nezdokumentované veci,“ povedal.

predplatné Pre náš bezplatný týždenný bulletin Indy100

Podeľte sa o svoj názor v našich demokratických správach. Kliknutím na ikonu súhlasu v hornej časti stránky pomôžete posunúť tento článok vyššie v rebríčku indy100