Po predkole majstrovstiev sveta 2024 IIHF juniorov je Slovensko jediným tímom v skupine B s perfektnou bilanciou. Slovenskí fanúšikovia sa pýtajú, či Göteborg môže poskytnúť zlaté spomienky pre tím do 20 rokov rovnako ako pre tím majstrov sveta IIHF v roku 2002.

Požiadali sme dlhoročných reportérov World Junior Andrewa Budnicksa a Lucasa Aykroyda, aby poskytli nejakú analýzu.

Čo bolo podľa vás hlavným kľúčom k úspechu Slovenska počas troch zápasov?

Andrew Budnick: Čo ma zatiaľ zaujalo, je spôsob víťazstva, ktorý je v každom zápase iný. Ich výhra 6:2 nad Čechmi bola spočiatku plná emócií a gólov. Potom 3:0 nad Švajčiarskom, čo bolo vlastne 1:0 po dvoch prázdnych bránkach. Bol to tesný, nátlakový hokej. Potom výhra 8:4 nad Nórmi ukázala tím plný sebavedomia.

Lucas Aykroyd: S vracajúcimi sa 15 hráčmi sa o tejto skupine hovorí „bol tam, urobil to“. V deň 1 to podporili výhrou nad Čechmi, ktorá mala zmysel nielen pre tri body, ale aj preto, že je to ich historický rival a strieborný medailista z roku 2023. V menšom časovom horizonte mi to pripomína Vancouver. Canucks porazil Edmonton Oilers 8:1 Na začiatok sezóny 2023-2024 a všetkých úspechov, ktoré Vancouver odvtedy dosiahol. Slovákom zatiaľ vychádzalo v podstate všetko.

Čo je zatiaľ pre Slovensko najpútavejšia štatistika?

AP: Pre mňa je to ich šesť solídnych gólov zo 17, ktoré celkovo strelili. Týchto šesť cieľov má iba 13 funkcií, takže sú plodné a zároveň desivé. Môžete namietať, že najlepší tím 5v5 vyhrá zlato, no berte slovenskú presilovú hru na ľahkú váhu.

Los Angeles: PP bol dohodnutý z pohľadu tímu. Na individuálnej úrovni sa pozrite na Servaka Petrovského, ktorý je na čele turnaja z hľadiska gólov a bodov (5+3=8). Devätnásťročný útočník, výber Minnesoty Wild v šiestom kole v roku 2022, už má viac bodov ako na svojich predchádzajúcich dvoch juniorských majstrovstvách sveta dohromady. Je to pekný príbeh, či už ste z Petrovského rodného mesta Prešov, fandíte mu cez Owen Sound Attack OHL, alebo sa len radi pozeráte na chlapíka prekypujúceho sebavedomím.

Adam Gagan sa z ničoho nič stal brankárom roka na majstrovstvách sveta juniorov v roku 2023. Čo si myslíte o debute 19-ročného hráča v Göteborgu?

AP: Tri zápasy, tri víťazstvá, šesť povolených gólov. Connorovi Bedardovi a jeho spoluhráčom z Blackhawks sa páči to, čo zatiaľ vidia, a môžete vidieť, prečo ho Chicago tento rok draftovalo celkovo na 35. mieste. Má veľkosť a rovnováhu a jeho prítomnosť na modrom ľade bola veľkou súčasťou ich bezchybného záznamu.

Los Angeles: Gagan bol vynikajúci a schopný kradnúť hry. Pridám kvalifikáciu. Na turnaji v roku 2023 mi povedal: „Myslím si, že som atletický a rýchly brankár. Takže niekedy musím byť v nete pokojnejšia. Stále sú chvíle, keď sa pristihne, že sa pohybuje bokom alebo hrá príliš agresívne. Nie na rozdiel od jastrabov Petra Mrázka, jeho bývalého spoluhráča a brankára roka WJC (2012). Gajan si bude musieť zachovať prvok kontroly, keď bude Slovensko čeliť tvrdším tímom.

Čo znamená umiestnenie v prvej štvorke pre Slovensko?

AP: Na začiatok to znamená, že vyhrali štvrťfinále, čo by bolo samo o sebe veľkým krokom. Naposledy tak urobili v roku 2015. Znamená to tiež, že prvýkrát od roku 2015 hrajú o medailu, čo je ďalší znak zlepšenia. Tieto znaky potvrdia smer, ktorým tréner Evan Finnis vedie tím. Toto je tím založený na zručnosti a kreativite puku. Prirodzene, úspech plodí úspech, ktorý nováčikom na budúci rok a týmto juniorom trochu uľahčuje vypracovať sa na prvotriednych hráčov na seniorskej úrovni.

Los Angeles: V Bratislave predviedli šou, keď olympijský tím mužov 2022 získal bronz. Slovenskí fanúšikovia súperia v entuziazme s lotyšskými kolegami. Aj štvrté miesto by rezonovalo vo svete, kde sa práve teraz presadzujú aj špičkoví slovenskí hráči NHL do 20 rokov ako Montreal Juraj Slavkovski a Simon z New Jersey.

Veľký obraz: Vnímate Slovákov ako adeptov na medaily alebo ako kandidátov?

AP: Väčšina z nich sú súperi, ale Švajčiari ich v druhej polovici zápasu prevýšili, takže môžete vidieť, že nie sú bez chýb. Vzhľadom na ich štýl hry však majú veľmi reálnu šancu na medailu, čo sa im na juniorských majstrovstvách sveta podarilo len dvakrát (bronz v rokoch 1998 a 2015).

Los Angeles: Záleží na tom, ako definujete „konkurentov“. Na základe neuveriteľnej bitky, ktorú Slováci udelili Canadiens vedeným Connorom Bedardom vo vlaňajšom štvrťfinále – prehra 4:3 po predĺžení napriek tomu, že ich prehrali 57:27 – sú určite schopní dostať sa do štvrťfinále v roku 2024. Ale dokážu? Eliminovať troch kvalifikujúcich sa konkurentov v rade, najmä ak dvaja z nich budú pravdepodobne z Kanady, Spojených štátov a/alebo Švédska? Toto sú dlhšie kurzy. Myslím si však, že bronz je možný.