Slnečná koróna je oveľa teplejšia ako skutočný povrch hviezdy a kozmická loď by mohla poskytnúť prehľad o tom, prečo. Koróna má v najteplejšom bode teplotu asi 1 milión stupňov Kelvina (1 800 000 stupňov Fahrenheita), zatiaľ čo povrchová teplota je asi 6 000 K (10 340 stupňov Fahrenheita).

Teraz, vďaka Parkerovmu nedávnemu priblíženiu sa k Slnku, kozmická loď pomohla vedcom určiť, že tieto odrazy pochádzajú z povrchu Slnka.

Pred koncom misie Parker Solar Probe vykoná 21 najbližších priblížení k Slnku v priebehu siedmich rokov. Sonda bude v roku 2024 obiehať 3,9 milióna míľ od povrchu Slnka, teda bližšie k hviezde ako Merkúr – planéta najbližšie k Slnku.

Aj keď to znie ďaleko, výskumníci to prirovnávajú k sonde na štvormetrovej čiare futbalového ihriska a slnko je koncová zóna.

Bližšie k Slnku by 4-palcové karbónové solárne štíty museli odolať teplotám blízkym 2500 stupňom Fahrenheita. Vnútro kozmickej lode a jej prístrojov však zostane pri pohodlnej izbovej teplote.

Noor Al Rawafi, vedecký pracovník projektu Parker v laboratóriu aplikovanej fyziky Johns Hopkins v Laurel v štáte Maryland, uviedol vo vyhlásení.

„Vidíme dôkazy o koróne v údajoch o magnetickom poli, v údajoch o slnečnom vetre a vizuálne na obrázkoch. V skutočnosti môžeme vidieť vesmírne lode lietajúce cez koronálne štruktúry, ktoré možno pozorovať počas úplného zatmenia Slnka.“

Priblížte sa k hviezde

V apríli si Parkerov tím uvedomil, že ich kozmická loď prekročila hranicu a prvýkrát vstúpila do heliosféry.

Stalo sa to, keď kozmická loď uskutočnila svoj ôsmy prelet okolo Slnka a zaznamenala magnetické a časticové podmienky špecifické pre hranicu, kde končí masívna heliosféra Slnka a začína slnečný vietor – 8,1 milióna míľ nad povrchom Slnka.

Justin Kasper, hlavný autor štúdie a profesor University of Michigan a zástupca hlavného technologického riaditeľa v BWX Technologies, Inc. povolenie. „Je veľmi vzrušujúce, že sme sa tam skutočne dostali.“

Parker v priebehu aprílového preletu niekoľkokrát vstúpil a vystúpil z koróny v priebehu niekoľkých hodín, čo pomáha výskumníkom pochopiť, že hranica, nazývaná kritický povrch Alfvén, nie je hladkým kruhom okolo Slnka. Namiesto toho má hroty a údolia. Pochopenie prítomnosti týchto prvkov môže vedcom umožniť porovnávať ich so slnečnou aktivitou z povrchu Slnka.

Počas letu mal Parker ďalšie vzrušujúce stretnutie, keď preletel 6,5 milióna míľ od povrchu Slnka. Prešiel útvarom nazývaným pseudostreamer, veľkou štruktúrou stúpajúcou nad povrch Slnka pozorovanou zo Zeme počas zatmenia Slnka.

Keď kozmická loď preletela okolo pseudovysielača, všetko bolo pokojné, presne ako v oku búrky. Normálne je Parker bombardovaný časticami, keď lietajú cez slnečný vietor. V tomto prípade sa častice pohybovali pomalšie a cik-cak sa zmenšovali.

Kozmická loď pravdepodobne opäť preletí korónou v januári pri svojom ďalšom prelete.

„Som nadšená, že vidím, čo Parker zistil, keď opakovane prechádza korónou v nasledujúcich rokoch,“ uviedla vo vyhlásení Nicola Fox, riaditeľka Heliophysics Division NASA. „Príležitosti pre nové objavy sú neobmedzené.“

Parker bude pravdepodobne na správnom mieste v správnom čase počas budúcich letov, pretože 11-ročný cyklus slnka sa zahrieva s aktivitou počas niekoľkých nasledujúcich rokov. Každých 11 rokov Slnko dokončí slnečný cyklus pokojnej a búrlivej aktivity a začne nový.

Pochopenie slnečného cyklu je dôležité, pretože vesmírne počasie spôsobené Slnkom – erupcie, ako sú slnečné erupcie a udalosti výronu koronálnej hmoty – môžu ovplyvniť elektrickú sieť, satelity, GPS, letecké spoločnosti, rakety a astronautov vo vesmíre.

To znamená, že vonkajší okraj slnečnej koróny sa rozšíri a Parker bude pravdepodobne tráviť viac času letom cez tajomnú vonkajšiu atmosféru Slnka.

„Je to skutočne dôležitá oblasť, do ktorej sa treba dostať, pretože si myslíme, že všetky druhy fyziky môžu fungovať,“ povedal Casper. „A teraz sa dostávame do tejto oblasti a dúfame, že začíname vidieť niečo z tejto fyziky a správania.“