Žiadna kozmická loď nenavštívila Neptún od roku 1989, keď sonda NASA Voyager 2 Vyletel zo slnečnej sústavy. Neptún, ktorý je štyrikrát širší ako Zem Najvzdialenejšia planéta našej slnečnej sústavy. Pozorovania sondy Voyager 2 podnietili chúťky astronómov, ktorí sa chceli dozvedieť viac o ľadovom obrovi.

V súčasnosti sme späť. Trochu.

Vesmírny teleskop Jamesa Webba v stredu vrhol svoje silné pozlátené oko na tento vzdialený svet. Sila tohto infračerveného zariadenia, väčšia a Najpokročilejší ďalekohľad Až do vesmíru poskytuje jedny z najlepších výhľadov na Neptún za posledných 30 rokov.

„Na tieto zábery Neptúna som čakala dlho,“ povedala Heidi Hamill, interdisciplinárna vedkyňa NASA s Webbovým teleskopom a viceprezidentka pre vedu v Konzorciu univerzít pre výskum v astronómii vo Washingtone, D.C. „Som veľmi šťastný, že to fungovalo.“

Zemské observatóriá a Hubblov vesmírny teleskop Za posledné tri desaťročia nasnímali veľa Neptúna. Ale Webbove pohľady na Neptún, ktoré boli urobené v júli, ponúkajú bezprecedentný pohľad na planétu v infračervenom svetle.

Ďalekohľadu trvalo odfotografovať Neptún zblízka len niekoľko minút a ďalších 20 na zachytenie širšieho záberu nielen planéty, ale aj nespočetných galaxií za ňou, ktoré siahajú do vesmíru. „Je esteticky fascinujúce vidieť tie vzdialené galaxie a získať pocit, aký malý je vzhľad ľadového obra,“ povedal Klaus Pontopedan, vedecký pracovník Webbovho projektu z Space Telescope Science Institute v Baltimore, ktorý Webbov teleskop prevádzkuje.

Najpozoruhodnejšie v pohľade teleskopu sú prstence Neptúna, ktoré sú vidieť okolo planéty v miernom naklonení kvôli jej orientácii smerom k Zemi. Teleskop Webb umožní astronómom zmerať odrazivosť prstencov a poskytne tak jedinečný pohľad na túto vzdialenú krajinu. Nové snímky môžu odhaliť veľkosť a zloženie týchto tenkých pásov, ktoré môžu byť vyrobené z ľadu a iných úlomkov.

„Systém slučiek bol pre mňa úplne ohromujúci,“ povedal Dr. Hamill. „Nevidel som to tak detailne od stretnutia s Voyagerom v roku 1989. Okamžite to praskne.“

Po celej planéte sú svetlé body, považované za oblaky metánového ľadu, ktoré stúpajú vysoko na oblohu planéty a môžu trvať niekoľko dní.

„Nikto v skutočnosti nevie, čo to je,“ povedal Patrick Irwin, planetárny fyzik z Oxfordskej univerzity. „Zdá sa, že prichádzajú a odchádzajú, ako nadýchané oblaky na zemi.“ Budúce pozorovania Webbovho teleskopu by mohli odhaliť, ako a z čoho sú vyrobené.

Webbove snímky tiež ukazujú sedem zo 14 mesiacov Neptúna. Najjasnejším mesiacom je Triton, najväčší mesiac na planéte, o ktorom vedci predpokladajú, že ho zachytila ​​gravitácia Neptúna na začiatku histórie slnečnej sústavy. Na infračervených snímkach povrch zamrznutého dusíka spôsobuje, že Triton žiari ako hviezda, ktorá je ešte jasnejšia ako samotný Neptún, pretože metán zatemňuje planétu v infračervenom svetle. NASA Nedávno odmietol poslať expedíciu na štúdium TritonaZ tohto obrázku sa toho veľa nedá vyčítať. Ale Webbove budúce pozorovania by mali naznačovať zloženie povrchu Tritonu a mohli by ukázať zmeny, ktoré naznačujú geologickú aktivitu.

„Triton je geologicky aktívny svet,“ povedal Dr. Hamill. „Keď Voyager 2 preletel blízko, sledoval som, ako vybuchnú chladné sopky. Takže v priebehu času existuje potenciál pre zmeny v povrchovej chémii. Budeme to hľadať.“

Dr Hamill tiež verí, že pohľad na Hippocampus, ôsmy mesiac Neptúna, je zobrazený tesne nad planétou. „Je to veľmi slabé, ale je to na správnom mieste,“ povedala.

Tieto zábery Neptúna sú len posledným z webovej prehliadky slnečnej sústavy. Tento týždeň sme dostali ošetrenie z ďalekohľadu Prvé pohľady na Marspričom sme videli počas leta Nádherný výhľad pre kupujúceho. Veľká časť našej slnečnej sústavy bude spadať pod putujúce oko observatória, vrátane Saturnu, Uránu a dokonca aj vzdialených ľadových telies mimo Neptúna – ako je trpasličia planéta Pluto.

„Ukazuje to, že sme viacúčelové observatórium,“ povedal Mark McGreen, vedec Webb Telescope a hlavný vedecký poradca v Európskej vesmírnej agentúre. „Môžeme pozorovať veľmi jasné veci ako Mars a Neptún, ale aj veľmi slabé veci. Teraz každý vidí, že to funguje.“