Tableland Central Australia, stovky kilometrov severozápadne od Sydney, dnes dominujú vysoké trávy a stromy. Vedci však nedávno zistili, že niektoré hrdzavé skaly v tejto oblasti skrývajú stopy bujného dažďového pralesa, ktorý pokrýval oblasť pred 15 miliónmi rokov počas epochy miocénu.

Oblasť, McGraths Flat, nie je jediným miocénnym ložiskom v Austrálii, ale tieto nové fosílie sú požehnaním fosílií vďaka ich pozoruhodnému zachovaniu. Za posledné tri roky paleontológovia vykopali kvety, hmyz a dokonca aj páperové perie vtákov.

objavy vedcov, Publikované v piatok v časopise Science Advances, pomohla veľmi podrobne zrekonštruovať austrálsky miocénny dažďový prales a lokalita „otvára úplne nové pole prieskumu pre austrálsku paleontológiu,“ povedal Scott Hocknall, paleontológ z Queenslandského múzea, ktorý sa na výskume nezúčastnil.

Pred pätnástimi miliónmi rokov sa rieka preryla lesom a zanechala po sebe jazero Rainbow (známe ako Billabong v Austrálii) pri McGraths Flat. Tento stojatý bazén, takmer bez kyslíka, udržuje lapače na mieste, čo umožňuje hromadenie rastlinnej hmoty a mŕtvych tiel zvierat. Keď do Billabongu presakoval odtok bohatý na železo z neďalekých Bazaltových hôr, nízke pH bazéna spôsobilo vyzrážanie železa a zapuzdrenie organickej hmoty. Výsledkom je, že fosílie v McGraths Flat sa zachovali v hustom minerále bohatom na železo známom ako goethit.

Dr Hocknall povedal, že tento spôsob fosílizácie je nezvyčajný. Keďže v železných ložiskách sa len zriedka nachádzajú kvalitné fosílie, paleontológovia ich často prehliadajú. Fosílie z McGraths Flat však ukazujú, že goethit, ktorý je bežný v Austrálii, môže produkovať pôsobivé fosílie.

„O goethit nie je núdza,“ povedal doktor Huknoll. „Sme v podstate krajina, ktorá hrdzavie.“

Vďaka svojmu pôvodu zafarbenému železom sa mnohé krátery McGraths Flat trblietajú kovovým leskom. Okrem panenských rastlín sa goethit plazí spolu s fosílnym hmyzom. Vedci objavili miniatúrnu skupinu obrovských cikád, vážok a parazitických ôs, keď oddelili kamenné dosky tehlovej farby. A mnohé z nich sú pozoruhodne dobre zachované – niektoré starodávne muchy nesú podrobné odtlačky ich zložených očí.

Miesto tiež splodilo viac ako tucet starovekých pavúkov. Zatiaľ čo hmyz má silné exoskelety, Michael Fries, virológ a paleontológ z University of Canberra a spoluautor štúdie, prirovnáva pavúky k „stlačeným vrecúškam s tekutinou“. V dôsledku toho fosílne záznamy pavúkov v Austrálii pred McGraths Flat prakticky neexistovali.

Fosílie boli tak dobre zachované, že paleontológovia boli schopní pozorovať vzťahy medzi druhmi – niečo, čo je často ťažké analyzovať z fosílnych nálezísk, tvrdí Matthew McCurry, kurátor paleontológie v Austrálskom múzeu a hlavný autor štúdie. Tím napríklad pozoroval parazity ukotvené v chvoste ryby a háďatká, ktoré prenikli do dlhorohého chrobáka.

Dr Fries použil elektrónovú mikroskopiu a mikrozobrazovacie techniky na skúmanie obyvateľov dažďového pralesa. Doktor Freese pri fotografovaní fosílnej piliarky objavil na hlave hmyzu pripomínajúceho včelu zhluk peľu.

„Vieme povedať, ktorý kvet táto piliarka navštívila predtým, ako spadla do vody a narazila na svoj náhly koniec,“ povedal Dr. Freese. „To by nebolo možné, keby kvalita konzervácie nebola vysoká.“

Peľ tiež odhalil, že dažďový prales bol obklopený suchším prostredím, takže je pravdepodobné, že McGraths Flat predstavuje kúsok lesa, ktorý tu zostal z kedysi väčšieho. Podľa doktora McCurryho to dáva zmysel vzhľadom na miocénne klimatické trendy.

Keď sa tento hmyz vyrojil okolo billabongu kontaminovaného železom, Austrália sa unášala na sever, preč od Antarktídy. Počas cestovania jeho klíma dramaticky vyschla, čo spôsobilo ústup dažďových pralesov, čo viedlo k rozsiahlemu vymieraniu.

Vedci sa domnievajú, že McGraths Flat ponúka pohľad na to, ako tento dramatický posun klímy ovplyvňuje konkrétne druhy v ekosystéme dažďového pralesa. Napríklad niektorý hmyz nájdený na McGraths Flat toleroval suchšie podmienky, zatiaľ čo iný sa teraz nachádza iba v zostávajúcich vreckách dažďových pralesov v severnej Austrálii.

„Štúdiom týchto fosílnych ekosystémov môžeme zistiť, ktoré druhy sa najlepšie dokázali prispôsobiť týmto zmenám,“ povedal doktor McCurry. „Môžeme predvídať, ktoré z nich sú najviac ohrozené z hľadiska budúcich zmien.“

Dr. Freese povedal, že McGraths Flat bol obzvlášť užitočný pri prestavbe starovekých ekosystémov kvôli šírke druhov, ktoré ich zachovali.

„Naša lokalita je iná, pretože má drobné fosílie, ale myslím si, že nakoniec nám povie viac o tom, čo sa stalo v ekosystéme,“ povedal Dr. Freese. „Nepotrebujete nájsť jednotonového vtáka hrôzy, aby ste povedali tento príbeh.“